Ясно. Этих отправили на верхние этажи в качестве наблюдателей и снайперов. Остальные ждут их сигнала, чтобы приступить к прочесыванию улицы.

Шершнев откинул сошки ИПК, сместил вариатор темпа стрельбы.

Положить бы всех одной очередью, да нельзя. Он тщательно прицелился, дважды выжал спуск.

Выстрелы прозвучали сухо, отчетливо. На короткой дистанции огня заряд крупнокалиберного импульсного пулемета способен разнести в щебень бетонный блок полуметровой толщины, наемников не спасла броня, у них вообще не оставалось шансов. Двое умерли мгновенно, канув в клубящуюся мглу вместе с обломками покореженного фрагмента пожарной лестницы, на стене остались лишь кровавые брызги. Третий, сбитый с ног ударной волной, все же удержался, уцепившись руками за ржавые перила балкона. Иван отчетливо видел, как сервоусилители мускулатуры выпустили дополнительные механические манипуляторы, помогая наемнику вскарабкаться назад.

Чип мью-фона передавал лишь сдавленное участившееся дыхание.

«Нет. Ты должен меня заметить!..»

Выстрел. Из стены здания выметнуло фонтан раскаленной бетонной крошки. В ответ снизу ударила очередь, пули пробили рекламный щит, наискось вспороли потолок, мгновенно затопив помещение облаком белесой пыли.

Сработало… Заметили…

Иван огрызнулся несколькими выстрелами, затем метнулся в глубь здания. Теперь он не сомневался, что наемники последуют за ним.

Оставалось увести их как можно дальше, а затем, оторвавшись от преследования, вернуться к перекрестку. По большому счету – задача несложная.

Майор Шершнев не учел одного: он находился в аномальном пространстве, где элементарное действие чаще всего оборачивается цепью непредсказуемых событий.

Большинство зданий в центральной части квартала выглядели неповрежденными, многие даже сохранили стекла. Шершнев быстро перемещался вдоль витрины расположенного на первом этаже универсального магазина, мысленно поражаясь происходящему. Ему казалось, что руины простираются всего на пару сотен метров, но он все бежал, изредка обозначая выстрелами свое местоположение, чтобы наемники не сбились со следа, а квартал перед ним растягивался, будто резиновый.

Большинство сталкеров в ответ на парадоксальное явление просто пожали бы плечами. Выходки аномального пространства. Что тут еще скажешь?

«Пора уже отрываться от преследования», – решил Шершнев, заглядывая в сумеречное пространство магазина сквозь припорошенное пылью витринное окно. Удобный момент, чтобы свернуть с маршрута, запутать следы.

Внутри торгового зала царил беспорядок. Роботизированные контрольно-кассовые машины разбиты, турникеты сломаны, большинство стеллажей перевернуто, понятно, что тут не обошлось без участия мародерствующей толпы, но как давно произошли события?

«Сталкеры вынесли бы все, подчистую, – подумал Иван, – ведь продукты питания и предметы первой необходимости являются в отчужденных пространствах наиболее востребованным, дефицитным товаром». Он шагнул в проем распахнутых дверей. Тусклый свет проникал с улицы, озаряя лишь небольшой фрагмент торгового зала, в пределах пяти-шести метров от входа. Дальше очертания предметов терялись в плотном мраке, рассмотреть, что расположено у дальних стен огромного помещения, не позволяли даже сканеры.

Странно. Расширитель сознания сбоит или что-то блокирует работу датчиков?

Ни металлорастений, ни пятен серебристой субстанции Иван не заметил. Магазин разграблен, странно, что сюда не проникли вездесущие скорги, ведь вокруг – абсолютное царство техноса.

Шершнев шагнул в сумрак, и снова его сопровождало необычное явление: пятно света как будто переместилось вместе с ним, выхватив из мрака новые подробности окружающего.

Взгляд Ивана скользнул по полкам. На одной из них он заметил плотный ряд запыленных пластиковых бутылок с минеральной водой.

Пить захотелось нестерпимо. Рука сама потянулась к литровой емкости с драгоценной влагой. Взяв бутылку, он взглянул на название продукта. Странно. Незнакомая иностранная марка. Откуда бы появиться на прилавке иностранному продукту с этикеткой без обязательного перевода? Да и в условиях мирового продовольственного кризиса Россия давно не импортирует продукты из-за рубежа, тем более – воду.

В памяти вдруг шевельнулось далекое, тревожное воспоминание.

…Свет полуденного солнца прорывался сквозь плотные клубы пыли, играл оттенками зловещего багрянца, превращая улицы небольшого городка в сюрреалистическое пространство, где полыхал затянувшийся бой.

Мирные жители прятались по подвалам и убежищам, пока два взвода ООН пытались зачистить населенный пункт от мародеров, вторгшихся со стороны пустыни.

Выщербленные пулями стены, дымящиеся воронки, выбитые дверные проемы, языки пламени, вырывающиеся из окон, – все это явственно предстало перед глазами, как будто происходило здесь и сейчас…

Он уже не осознавал, где закончилась реальность и начались материализованные воспоминания.

…Лейтенанта Шершнева пошатывало от усталости. После контузии в голове стоял звон, губы потрескались от жажды, кровь засохла на правой щеке, система терморегуляции полевой формы, поврежденная осколками близкого гранатного разрыва, работала со сбоями, уже не спасая от жары, пыль скрипела на зубах, драла глотку.

Когда это происходило? Лет пятнадцать назад? Да в самом начале «продовольственных войн», охвативших Африканский континент…