Ничего… Жить будем…

Первый шаг дался нелегко, ноги скользили по остекленевшей поверхности, но из подошв тут же автоматически выщелкнуло шипы, и Иван удержал равновесие, балансируя руками.

Пологий спуск продолжался, вокруг мутными завихрениями тек Пепельный туман. Он задрал голову, посмотрел вверх и понял, что над гребнем возвышенности беснуется шквалистый ветер.

Воздушные потоки указывали направление к внешней границе гравитационной аномалии, ориентируясь по стремительно несущимся пепельным облакам. Он зашагал вниз по склону, с каждой минутой возвращая себе чувство уверенности.

Боль не возвращалась, после яростной пытки ее отсутствие порождало чувство эйфории, но Иван, концентрируясь на ходьбе, старался не поддаваться эмоциям.

Дойти.

Вот единственная цель, задача, которой он подчинил себя.

Он брел, считая шаги, поглядывая в разрывы Пепельного тумана, текущего по ложбине, пока вдруг не вышел на небольшой взгорок, откуда взгляду внезапно открылся участок нормальной ровной поверхности, за которым виднелось пологое искажение с врезанными в него укреплениями блокпоста.

На расчищенной от стекловидной массы полосе горело пять вертолетов, похожих на тот, что использовал он для побега, в мятущемся свете пламени были видны разбросанные повсюду тела наемников в черной экипировке.

Укрепления блокпоста, взломанные попаданиями ракет, зияли безобразными пробоинами в стенах, щерились трещинами, истекали дымами.

Шершнев машинально переключил частоту связи, послал запрос, но ответила ему зловещая, не предвещающая ничего доброго тишина.

Внешний периметр Барьера был прорван, а уцелевшие в бою наемники, похоже, ушли, даже не осмотрев разбитые укрепления блокпоста.

От блокпоста в расположение батальона вел укатанный тяжелой техникой проселок, это Иван запомнил, и сейчас ему не составляло особого труда сориентироваться на местности.

Шагая вдоль линии укреплений, он пытался понять, что случилось.

Сканеры скафандра работали со сбоями. Над расположением батальона сформировалось непонятное пятно, словно густые низкие облака медленно кружили над проржавевшими горами сваленной там техники.

Развороченный взрывом капонир, в котором застыл выгоревший корпус БМД, он заметил издалека. Сильный порывистый ветер разгонял дым, относил его в сторону, заметно улучшая видимость.

Неподалеку сканеры экипировки зафиксировали характерную сигнатуру.

Боец в армейском бронескафандре! Живой!

Иван бегом устремился на пеленг. Точно! Из-под дымящейся почвы торчала рука в гермоперчатке.

Быстро откопав засыпанного землей бойца, он вскрыл аварийную панель на предплечье его бронескафандра, нажал определенное сочетание кнопок, и через пару секунд боец вздрогнул всем телом, приходя в сознание.

Чтобы избежать недоразумений, Иван поднял забрало боевого шлема.

Несколько секунд они смотрели в глаза друг другу.

– Я не наемник, – первым заговорил Шершнев. – Экипировка трофейная.

– Чем докажешь? – сипло выдавил Лапин. Он помнил только близкий разрыв, дальше в памяти зиял провал.

– Извини, личного чипа нет. Вырезали. Лицо по базе данных идентифицируй. Только не дергайся, ладно?

– М-сеть не работает…

– У тебя в системе скафандра есть оперативная база данных, – спокойно напомнил Иван.

– Верно…

Лапин затих, затем, произведя поиск, взглянул на Ивана.

– Майор Шершнев?

– Он самый. – Иван чуть ослабил хватку.

– Капитан Лапин.

– Что тут произошло?

– Прорыв Пепельного тумана. Затем блокпост атаковали наемники.

– Да, я видел их сбитые машины. Связи, говоришь, нет?

– Нет. – Лапин с трудом сглотнул. – Двое моих погибли.

– Соберись. Ты сказал: «прорыв»? Что это значит?

– Технос… прорвался.

– Уверен? Я не заметил ни одного «изделия». Только сбитые зенитным огнем вертушки наемников.

– Пепельный туман активен. Клянусь – я видел микросигнатуры скоргов, прежде чем сканеры дали сбой!

Иван осмотрелся. Кроме яркого пульсирующего пятна в клубящейся стене Барьера да странной облачности, закручивающейся в подобие водоворота над военным городком, иных настораживающих явлений он не заметил.

– Мне нужна связь. Нужно информировать штаб группировки о происходящем.

Лапин с усилием кивнул.

– В расположении батальона есть узел связи, подключенный к подземным кабельным линиям.