Следователь решил не говорить с ним, не беспокоить понапрасну. С ним, как и с теми двумя, нужно встречаться вооруженным неопровержимыми уликами.

Улики… Их сбор, возможно, займет немало времени; начальство продлило срок следствия, но лишь на две недели. Удастся ли добыть? Если виновны — значит, улики будут.

Яровой пошел в районное отделение милиции. Да, поступил пакет из Еревана. В нем ответы на все вопросы Ярового. Да, вся тройка поселенцев опознана в Армении. Хорошо поработал угрозыск. Яровой мысленно благодарит земляков за ценнейшие сведения, сообщенные ими, за помощь. За работу и поиски. За долгие и кропотливые проверки, за тщательные допросы, опознания, осмотры… Ребята не подвели. Выручили и на расстоянии.

А он-то думал, что придется работать в одиночку.

Вовремя успел и Одесский угрозыск, сообщивший номера купюр денег, выданных Гиене на почте. Каждый перевод, посылаемый на имена воров — бывших или подозреваемых — фиксировался…

Следователь разговаривал с начальником Ногликского отделения милиции. Тот, слушая следователя, немел от удивления. Просматривал полученные Яровым сведения и по его побледневшему лицу пот холодный катился. Он молчал. Ему стыдно. От прежнего тона не осталось и следа. Ему неприятно и неловко перед следователем: растерян и не знает, куда спрятаться от неопровержимых доказательств поездки поселенцев на материк, которую он отрицал и опровергал.

— Что от нас теперь требуется? — спросил он Ярового увядшим, тихим голосом.

— Мне нужно, чтобы сегодня же ваши работники произвели в моем присутствии проверку всех плавсредств Нышского участка сплава. И первым, самым тщательным, должен быть осмотр лодки Беника. Повторяю, никто ничего не должен знать заранее. Проверка должна быть внезапной.

— Пожалуйста. Я с радостью готов помочь вам. И лично приму участие в этом осмотре.

— Нет. Вы оставайтесь здесь. Нам нельзя вызвать даже малейшего подозрения поселенцев. Вы должны меня понять правильно. Пусть все считают, что это — обычная проверка.

— Я понял. Я все понял…

Вечером, когда стемнело. Яровой вместе с тремя оперативниками были у пристани. С минуты на минуту должны были показаться плоты. Надо успеть. И, не дав опомниться, тут же взять на берег для проверки лодку Беника.

А если он заметит и опередит? Он тоже не лыком шит. Этот знает, как избегать встреч с милицией. Да и будет ли что в лодке? Ведь это пока предположение. А если промах? Но и в случае успеха… Нельзя обольщаться заранее.

Следователь напряженно всматривался в темноту реки. Где-то за поворотом слышен приближающийся гудок буксирного катера. Он все ближе и ближе. Хриплый голос его похож на последний, задыхающийся стон.

Вот по берегу заскользил луч прожектора катера. И судно черной, бокастой тенью вышло из-за поворота на середину реки. Огни плотов, гудки приветствия берегу, Ногликам, сигналы плотогонов — все это сейчас походило скорее на праздничный карнавал, чем на будни сплава.

Яровой остался в тени будки, чтобы не насторожить плотогонов. Так было условлено. Своей милиции поселенцы доверяли больше и не опасались.

Промелькнула первая пара плотогонов. Прошла и вторая пара. Беньки не было.

Третья! Снова другие. Яровой до рези в глазах всматривается в лица плотогонов. Да когда же, наконец, будет он?

Бенька шел в последней паре. Значит, он сегодня должен вернуться в Ныш раньше других и не присутствовать на сдаче.

Этого оперативники могли не предусмотреть. Яровой быстро подбегает к берегу. Со света в темноту Клещ не мог разглядеть лица Аркадия. И Яровой прыгнул в милицейскую лодку. Оперативник дернул шнур. Мотор завелся. И лодка, отскочила от берега, стрелой понеслась к плотам.

Бенька вначале не обратил на это внимания. Местные лихачи нередко так шутили. Поддразнивали плотогонов. Но эти, зачем прутся прямо на плоты? Клещ поворачивает фонарь в сторону. Луч света выхватил из темноты лицо следователя.

Клещ прыгает в лодку. Обрезает веревку, которая привязана к плоту. Рывок шнура и лодка мчится в темноту.

— Ушел! Он налегке. Один. А нас много. Ну-ка двое, быстро, берите другую лодку и следуйте за нами. Живо к берегу! Слезайте! Нагоняйте нас! А ты жми! На всю! Выжимай из мотора все, что он может дать! — крикнул Аркадий оперативнику. Облегченная лодка заскользила по реке. Брызги рассекаемых встречных волн летели в лицо Яровому. Но он не замечал. Лодка неслась вперед.

— Нагоним! Не беспокойтесь. У него слабый мотор. У нас — двадцатисильный. Вдвое сильнее, чем у него. Не тревожьтесь. Никуда не сбежит, — успокаивал оперативник следователя.

— Нам каждый миг дорог, каждая секунда! — торопил его Яровой. Он знал, что Беник может причалить к берегу. И скрыться. Спрятать лодку и спрятаться сам. Ищи его потом! А что найдешь? Сбежал! Неспроста сбежал. Значит, есть причина. Увидел меня. Узнал. А может, разнюхал? Нет. Не может быть! Эх, и надо же мне было сесть впереди. Не учел, что у него есть фонарь, — досадует Яровой и внимательно вслушивается. До него доносится голос мотора Бенькиной лодки. Он все ближе. Отчетливее.