— Это чушь! Глупость! Он не мог! Да если бы он заходил в квартиру, он бы обязательно сказал мне об этом.

— Скажите, ваш сосед — мастер порта как близко от вас жил?

— Через стенку. Вернее, рядом. За стеной. У нас был общий коридор.

— Следовательно, открыв коридор, можно было спокойно войти как в вашу комнату, так и в квартиру мастера?

— Но при чем тут мастер?

— Его квартира закрывалась на замок, помимо коридора?

— У нас был общий коридор. Его мы закрывали одним замком. Насчет квартиры — точно не знаю. Может, и был замок. Но мы с его женой были в неплохих отношениях и доверяли друг другу.

— Скажите, вы знали, что Беник приедет к вам восьмого марта?

— Нет. Он никогда не обещал заранее.

— Вы его не ожидали в тот день и поэтому пошли в клуб?

— Да. Конечно.

— Значит, ваши документы вам отдали соседи, успевшие спасти их. Хотя и побили вас?

— Виновата. Что поделаешь.

— Ну, в этом еще разобраться надо, — сказал следователь.

— В чем?

— Кто в чем виноват.

— Уже разобрались…

— Так. Ну ладно. А теперь ознакомьте меня с читательской карточкой Беника, — попросил Яровой библиотекаршу.

— Пожалуйста. Смотрите. Он любит в основном детективную и приключенческую литературу. Классиков он не читал. Романы не любит. Даже зарубежных авторов. Говорил, что это не мужская литература. А читая детектив, начинаешь чувствовать и себя сильной личностью, участником описанных событий.

— И какие ему были особо по душе? — поинтересовался Яровой.

— Он любил Конан-Дойля! — улыбнулась библиотекарь и добавила: — Все его рассказы прочел. От корки до корки. И мне сказал, что настоящий, уважающий себя человек, должен знать этого автора. Мне, право, не очень нравится Конан-Дойль. Это хоть и детская литература, но жестокая.

— Значит, ему по душе был Шерлок Холмс? — немало удивился Яровой вкусу Беника.

— Не только Холмс, а и доктор Уотсон. За то, что умело описал все приключения и отлично прокомментировал их, как врач.

— Как врач? — Яровой насторожился. Вспомнилась манера Клеща подчеркивать запомнившиеся места. В памяти всплыли стихи в районной газете, где каждая строчка была подчеркнута Веником [11] .

— Эта книга Конан-Дойля сейчас не на руках?

— Нет. Вот она. Возьмите.

Яровой внимательно перелистывает страницу за страницей. Мелькают знакомые с детства названия — «Собака Баскервилей», «Пляшущие человечки», «Пестрая лента», «Горбун», «Маска» и вдруг…

Угол страницы загнут. Аркадий читает. Доктор Уотсон рассказывает о раскрытом Шерлоком Холмсом нашумевшем убийстве… Следователь читает весь рассказ и не замечает, как по вискам течет липкий пот. Подробное описание убийства!

Аркадий откладывает книгу. Находка ошарашила. Возможно, это и есть ключ к разгадке убийства Скальпа? История криминалистики, да и сами следователи, знали немало случаев преступлений, совершенных по описаниям, данными в прочитанной ранее художественной, детективной литературе. Возможно, что и здесь произошло нечто подобное.

— Скажите, когда Беник читал эту книгу? — спрашивает Яровой.

— В начале года взял. В январе.

— А вернул?

— Через месяц принес.

— Он что-либо говорил, возвращая ее?

— Очень хвалил. Восторгался.

— Когда он был у вас в последний раз?

— Деньги привез. Больше не появлялся.

— Где вы теперь живете?

— Отдельный домик мне дали.

— Беник знает об этом?

— Да, знает.

— Он был у вас?

— Нет.

— А вы приглашали его к себе?

— Сказала, что может зайти, когда будет настроение. Но не навязывалась. Пусть сам. Как хочет. Силой тянуть не буду.

— Сколько времени вы, с ним не виделись?

— Уже недели три.

— Случалось, что он по стольку времени вас не навещал?

— Бывало и дольше.

— А чем объяснял?

— Далеко ездить. Устает.

— Но сейчас он каждый день бывает в Ногликах. Ведь сплав идет. Почему же не заходит?

— Может, с женой помирился. У них ведь ребенок. Сын. Скрепляющее звено, что ни говорите. Да и мне он ничего не обещал. Я на него не в обиде. Мы всегда будем друзьями. Что бы в жизни ни случилось.

— Я хочу взять у вас все книги, прочитанные Веником, — говорит следователь.

— Тоже любите детективы?

— Это моя профессия, — смеется Аркадий.

Он уходит. Женщина испуганно, непонимающе смотрит ему вслед. Она все еще любит Клеща и по-прежнему ждет его…

Яровой утром пришел в порт. Мастер поздоровался доверчиво. И спросил бесхитростно:

— А я все жду. Может, вы сумеете мне вернуть паспорт? А может, и другие документы. Хоть бы вам это удалось.

Володька, нахохлившись, сновал вокруг штабелей, озирался по сторонам. Завидев Ярового, весь съежился и стал походить на старый сморчок. Сморщившийся от морозов.