– Это племя кочевников Кай-Иси. Они чаще бродят намного юго-западнее. Что их привело сюда мы скоро, я думаю, узнаем. Если они здесь проездом, то задержатся только до вечера и, возможно, даже не нанесут нам визита "веж­ливости". Если же у них к нам дело, то через час к нам наведается их старейшина или шейх (в зависимости от ранга ко­чевого племени) и сам пове­дает об этом.

– Ну, раз такое дело, - решил Александр Константинович.
– Быстренько завтр­акаем и приступаем к работе. За счёт более ранней побудки, устроим более длительный обеден­ный перерыв.

Так и сделали. Когда все получили последние инструкции и разошлись по своим местам работы, возле штабной палатки остались только Лариса, Броди и Пузин. Послед­ний говорил с полной уверенностью:

– Надо подождать ещё десять, максимум двадцать, минут. Если за это время никто не появится можно смело приступать и нам к работе.

И, словно в подтверждение его слов, из-за края бархана показалось трое кочевни­ков в огромных тюрбанах и ниспадающих длинных одеждах жёлтого цве­та. Впереди шёл статный старец с длинной седой бородой. За ним, с таким же достоинством шество­вали двое мужчин помоложе, с чёрными, коротко под­стриженными бородами. Как выяс­нилось, в первые же минуты знакомства, это были старшие сыновья идущего впереди ста­рика, шейха кочующего племени, Аль-Гиманди. Обменявшись положенными традицион­ными для этой части света приветствиями, гости и хозяева уселись перед штабной зем­лянкой на приго­товленные заранее подушки и скамеечки. Карл Пузин переводил для обеих сторон.

– И что же привело вас, уважаемый, в этот уголок пустыни?
– поинтересовался Броди на правах руководителя экспедиции.

– Работа. Вернее её поиск, - без всяких обиняков и отступлений ответил Аль-Ги­манди.
– Ещё две недели назад я изменил маршрут нашей семьи так, что бы оказаться в этих местах и немного заработать для предстоящих посе­щений осенних ярмарок.

– Две недели?
– удивился Александр Константинович.
– Мы здесь находимся

меньшее время. Как же вы узнали о нашей экспедиции.

– А мы и не знали, - согласился шейх.
– Нам только три дня назад поведал о вас один из местных. И мы решили попытать счастья у вас.

– Вы хотели наняться на работу к кому-то другому?
– догадалась Лариса.

Седой старикан со вздохом взглянул на встрявшую в разговор женщину. Но, всё-таки, он наверняка был знаком с европейскими традициями и с ца­рящим там феминизмом, потому что ответил:

– Верно. Мы направлялись к другому лагерю: не то археологов, не то ге­ологов - мы так и не поняли. Но нам там отказали. И мы, если честно, были этому рады. Узнав, что вы набираете новых рабочих, решили тоже попробовать, ведь ничего не теряем.

Пузин удивлённо переглянулся с Броди и спросил:

– А где же находится эта другая экспедиция?

– Да всего в десяти километрах на юг, - охотно стал пояснять шейх.
– Чуть-чуть восточнее, на самой оконечности плато. У них даже вертолёт есть и кой-какая техника. Поэтому они и сказали, что помощники им не нужны.

– Ага... Вертолёт...
– с заинтересованностью протянул, Броди, что-то припоминая.
– А почему же вас обрадовал их отказ?

– Место там уж больно плохое, - со вздохом признался старик.
– Мои предки кате­горически запретили посещать это небольшое урочище. И я рад, что не нарушил их волю.
– увидя скептическое недоверие на лицах археологов, он продолжил: - Порой смрадный воздух там убивает всё живое. Это случается после сильных и продолжительных песчаных бурь. И по преданиям надо обхо­дить "Долину Шайтанов", так мы её называем, подальше. Особенно в плохое время года.

– Почему же вы всё-таки туда пошли?

– Во-первых: не знал, что это именно там. Во-вторых: современная техника делает немыслимые чудеса и с её помощью человек обладает такой силой, что совершенно не боится никаких шайтанов. Можно подумать - вы бы сбежа­ли отсюда, расскажи я вам о ка­ких-либо духах или привидениях обитающих в этой местности?

– Мы то?
– заулыбался Броди.
– Вряд ли! Да и нет их здесь! Надеюсь...

– Ну и в третьих: - продолжил Аль-Гиманди.
– Надо повышать своё благосос­тояние. Жёны требуют новый телевизор, надо покупать сателитарную антенну и ещё один генера­тор. Может, даже насобираем на солнечные панели.

– Ого!
– Пузин даже присвистнул, высказывая общее удивление.
– Как на жи­теля пустыни, вы довольно-таки прогрессивны!

– А как, по-вашему, должен жить, - шейх перешёл на французский язык.
– Человек с высшим образование, выпускник Парижского университета?

– А !...
– трое археологов понимающе заулыбались.
– Так что же мы муча­емся через переводчика?

– Не мог понять: на каком языке вы между собой общаетесь?

– На русском.

– А - а!
– теперь уже и старик обрадовался.
– Я даже помню несколько слов

на русском!
– и он уже хотел похвастаться своей памятью, но осекся, за­метив строгий взгляд Ларисы.
– Только... Слегка подзабыл об их значении.

– Да вы скажите, - загорелся Пузин.
– А я вам напомню!

– Ладно! Давайте всё-таки поговорим о деле.
– Броди придал своему голосу офици­альный оттенок и осуждающе взглянул на товарища.

– У нас около тридцати сильных и выносливых мужчин, которые могут сутками на­пролёт копать песок в любом указанном вами месте, - стал рек­ламировать шейх своих ра­ботников.
– К тому же имеем ещё больнее коли­чество женщин, которые всего за треть ставки будут выполнять почти тот же объём работ...