– Как он себя чувствует?
– озабоченно спросил Бутен.

– Лучше ему не стало, - с печальным вздохом произнёс Саэлро, - Скорее даже на­оборот.

Принцесса посещала уже императора с визитом на второй день своего визита. Бу­тен их познакомил, и они немного пообщались. Состояние Дайви было хоть и неважное, но держался он бодро и не скрывал своей радости по поводу обручения и предстоящей свадьбы своего сына с такой прекрасной и обворожительной девушкой как Айни. Тогда при расставании, после милой часовой беседы, император Дайви с сияющими от счастья глазами прошептал:

– Молю Творца только об одном: дожить до вашей свадьбы!

Поэтому сейчас, получив сообщение через слугу, Бутен очень расстроился, пред­ставляя в своём воображении самое худшее. Он извинился перед принцессой и, поручив Ковели начинать экскурсию без него или вообще, занять дам чем угодно, немедленно от­правился в апартаменты своего отца.

Тот лежал на широкой постели в окружении десятка подушек возле огромного, во всю стену, окна. При дневном, солнечном свете особенно бросались в глаза его болезнен­ный вид, усталость и трясущиеся руки. Он ими пытался писать что-то в большой толстой тетради.

– Как хорошо, что ты уже здесь!
– в голосе императора слышалось терзающее его беспокойство, - Я не хотел бы писать о том, что надо рассказать тебе лично. Тем боле, что об этом должен знать либо император, либо его наследник.

– Отец, как твоё самочувствие?
– с трогательной заботой спросил принц, присажи­ваясь на край кровати.
– Ты, надеюсь, не забыл, что обещал погулять на свадьбе своих внуков?

– Император улыбнулся бескровными губами, а в его глазах мелькнула весёлая ис­корка:

– Для этого тебе надо было жениться намного раньше, - и с грустью добавил, - И то, наверное, не успел бы.

– Да ты ещё крепкий мужчина и я уверен, что справишься со своей болезнью. Ведь ещё несколько месяцев назад, плавая с тобой в бассейне, мне приходилось прикладывать все усилия, что бы тебя опередить. Да и то мне кажется - ты явно поддавался.

– Приятно это слышать, хотя прекрасно осознаю, что ты мне льстишь, - настроение императора улучшалось прямо на глазах и Бутен, про себя, подумал? "Надо постараться навещать его каждый день и отвлекать от мыслей о своей болезни. Это явно пойдёт ему на пользу".

– Но позвал я тебя не для того, что бы обсуждать мои перспективы на выздоровле­ние, - голос императора посерьезнел, и он удобнее уселся среди подушек.
– Сегодня но­чью я вспомнил о том, о чём совершенно позабыл в последние годы в суете государствен­ных и жизненных проблем. Я хочу тебе рассказать о "Глотке Преисподни".

Убедившись, что Бутен его внимательно слушает, он продолжил:

– Сто двадцать лет назад, когда Рокейви Садиван, мой дед и твой прадед, решил возвести этот дворец, встал вопрос о месте для его постройки. Самым лучшим, по мнению Рокейви, было на юго-западе Харди. Тем самым дед хотел хоть немного защитить город от постоянно дующих со стороны плоскогорья ветров. Ты ведь знаешь, какой они иногда достигают ураганной силы. Но на предполагаемом месте строительства находились рас­трескавшиеся скалы и нагромождения камней. Они издавна считались плохим местом, в котором жили, по разным легендам, то дьяволы, то души умерших. Дело в том, что даже в безветренную погоду среди камней постоянно слышались завывания и свист ветра, отпу­гивая при этом любых посетителей или исследователей. Но Рокейви, чуждый любых предрассудков, приказал расчистить и выровнять всю территорию предполагаемого строительства. Каково же было его удивление, когда рабочие, разобрав горы из каменных глыб, обнаружили источник создаваемых свистов и будоражащих воображение подвижек воздуха. Им оказался тоннель, идущий под наклоном в невообразимую глубину, в сторону плоскогорья. И по этому тоннелю, с равномерной силой засасывался воздух с поверхно­сти, а потом в течении более короткого времени, с такой же силой выдувался обратно. Та­инственное сооружение сразу же получило название "Глотка Преисподни". "Вздох" глотки длился один час, а "Выдох", ровно десять минут и воздух изнутри выходил такой чистый, как и входил. Интересно и то, что тоннель был явно рукотворным: три метра в ширину, четыре в высоту, а по дну, от стенки до стенки уходили вниз пологиё твердока­менные ступеньки.

Дед тотчас организовал отряд добровольцев, который тут же экипировали ору­жием, разнообразным снаряжением и фонарями и даже провиантом. Под предводительст­вом верного соратника императора, добровольцы стали спускаться вниз. Это были первые известные нам жертвы "Глотки Преисподни", но далеко не последние. Когда по прошест­вии нескольких дней от разведчиков так и не поступило никаких известий, был послан ещё один отряд. Более многочисленный и лучше экипированный. Но и он бесследно исчез в чернеющем проёме тоннеля. Тогда Рокейви во всеуслышании заявил о своём намерении навечно замуровать "Глотку", предварительно закидав её камнями. На этом все и успо­коились. На самом же деле воздух по тоннелю продолжает засасываться и поныне.

– Но ведь об этом, знали бы все?!
– удивился принц.
– А так даже я слышу впервые!

– Хочу надеяться, что кроме меня и моего слуги Саэлро, об этом никто не знает.
– Дайви взял со стоящего рядом с кроватью столика стакан с соком и сделал несколько глотков, освежая горло.
– Рокейви Садиван завещал моему отцу, тот мне, а я завещаю тебе обязательство никому не разглашать сведения о тоннеле, находящемся под нашим двор­цом. Хотя бы до тех пор, пока мы не выясним его тайну. Разве что, да и то, в случае необ­ходимости, самому близкому и поверенному другу. Наш предок, основатель нашей дина­стии, был уверен в особом предначертании "Глотки Преисподни", для нашего рода. Тем боле, что разглашение подобных сведений для остальных, которые в основной своей массе довольно-таки суеверны, могло негативно сказаться на отношении к правящему им­ператору.

– Но как же удалось прадеду построить дворец, не замуровывая тоннель!
– спросил Бутен, разглядывая окружающие стены.
– К тому же ты говоришь, что "Глотка" до сих пор продолжает функционировать.

– В стенах такого огромного дворца можно спрятать всё что угодно! Тем более, что для дворцовых кухонь и прачечных необходим постоянный приток свежего воздуха и среди бесчисленных воздухоотводов и вентиляционных тоннелей никто, никогда толком не разберется: что, куда и откуда дует.