В Холмогорах нетрудно сыскать опытных, отважных мореходов. У Степана Гурьева остались старые друзья, и людей он брал только тех, кого знал сам, или тех, кого знали его друзья. Взял он на свой коч и Митрия Зюзю, захотевшего повидать Ледовитое море.

Кораблям дали имена: одного назвали «Холмогоры», второго «Аника и Семен». Степан Гурьев решил тряхнуть стариной и пойти кормщиком на «Анике и Семене». На втором коче кормщика пока не было.

Утром на четвертый день в избу, где жил Гурьев, пришел Васька Чуга, худой, хмурый, и стал проситься в артель.

— Как ты попал в Холмогоры? — удивился Степан. — Ведь недавно я тебя на посаде в Сольвычегодске видел. Ты на карбасе сидел, ждал кого-то. Помнишь?

— Как не помнить, — усмехнулся Васька, — однако надоело ковать железо для купцов Строгановых, а твою лодью обещанную ждать долго. Вот и решил самолично в Холмогоры ехать. Тянет на старое, Степан Елисеевич, охота на соленую водицу посмотреть. Подумал и попросил расчет у приказчика.

— Слыхал, убили Семена Аникеевича злодеи?

— Как не слыхать. Однако жалости к нему нет.

Степан Гурьев обрадовался мореходу:

— Вот что, Василий Иванович, коли охота кормщиком на «Холмогоры», иди, не обижу. Тебя знаю, не подведешь, и люди тебя знают.

Степан Гурьев очень жалел, что не застал дома своих старых друзей-корсаров: Дементия Денежкина, Федора Шубина и Василия Твердякова. Они покрутились [5] на промысел и недавно ушли из Холмогор.

Васька Чуга с душой взялся за дело. Когда Степан рассказал ему о предстоящем плавании, он еще больше обрадовался:

— Вот это по мне, за это я возьмусь! Не уйдут от нас агличане. Такие-то кочи мы на руках перенесем, ежели что. А у них и кочи большие, и навалено в них всего видимо-невидимо. Сказывали, тяжелы больно.

Чуга оказался деятельным помощником. Он отыскал оружие для мореходов: несколько пищалей, порох, ножи, копья и каждому кольчугу отличной новгородской работы.

На Бориса и Глеба [6] Степан Гурьев приготовился к походу. Он знал, сколько человек ушло в море на кочах английских купцов. Сколько и какого груза лежит в их трюмах. Однако он не знал одного: каким путем направились англичане. Попасть в Обскую губу можно морским ходом, а можно по рекам через волоки. «Как идти, чтобы наверняка перехватить аглицких купчишек?»— неотступно сидело в голове.

После долгих раздумий, посоветовавшись с товарищами, Степан выбрал путь через Чешский волок и дальше морем до Ямальской земли. Через Ямал снова по рекам и волокам до Обской губы.

Когда ветер переменился и задул от северо-запада, Степан обрадовался. «Стоят, голубчики, где-нибудь под берегом, с таким ветром далеко не уйдешь», — думал он и, вынув морской чертеж, прикидывал, в каком месте могли застрять англичане.

Анфиса помогала как могла мужу. Она осмотрела всю теплую одежду, пробовала съестные припасы. Из муки, купленной на случай зимовки, она испекла хлеб — спрашивала, вкусный ли, не прелая ли попалась мука.

Давно Анфиса не видела мужа таким деятельным и веселым. Будто море вдохнуло в него новую жизнь. А у самой Анфисы кошки скреблись на сердце. Вспомнила детишек, оставленных с сестрой, скучала, по ночам плакала. Тяжко было ей на этот раз сопутствовать мужу в морском походе. Ради детей она хотела идти к попу умолить разрешение от клятвы.

В тот день, накануне отхода, Степан Гурьев так намаялся, что вечером, вернувшись на коч, не стал ужинать, а, забравшись на постель из оленьих шкур, сразу заснул.

— Василий, не сгнила ли парусина? — вдруг во сне сказал Степан и шевельнулся.

Анфиса долго сидела недвижимо, боясь разбудить мужа. Много вспомнила и передумала она за это время. Снова увидела ханский шатер, где пятнадцать лет назад лежал раненый Степан. Лекарь-ведун со всклокоченными седыми волосами накладывал на рану чистые тряпки, пропитанные зеленой пахучей мазью. В жаровне переливались огнями раскаленные угли. Кипела какая-то жидкость в глиняном горшке, распространяя резкий запах.

Ей представилось, как Степан открыл глаза и жалко посмотрел на нее… Почти год пришлось ухаживать Анфисе за раненым, пока Степан поднялся на ноги и сделал первый шаг.

Нет, она не могла оставить Степана одного.

Наступил день отхода. На пристани собрались родные и близкие проводить в дальний путь. Пришел холмогорский голова Семен Аникеевич Дуда, вот уж тридцать лет судивший вместе с выборными судьями весь Двинский уезд.

Толстомясый поп соборной церкви, помахивая кадилом, с молитвой обошел кочи. Сладковатый дымок курившегося ладана приятно щекотал ноздри. Мореходы молились истово, испрашивая счастливого плавания.