Ветер изменился. Теперь он дул от запада и с каждым часом усиливался. Степан Гурьев стал искать безопасный проход через ледовую кромку. Заметив чуть севернее разрыв во льдах, он направил туда кочи. Проход медленно закрывало плавучим льдом. Покачиваясь, тяжелые льдины задевали корабли. Однако кочи благополучно прошли опасное место.

Лед не был везде одинаков. Рядом с ровными белоснежными льдинами темнели грязно-бурые. На многих льдинах между торосами виднелись озерца талой воды, казавшиеся то голубыми, то коричневыми, то зелеными.

Кое-где во льдах торчали стволы вековых деревьев.

Наступило трудное плавание. Корабли медленно двигались между льдами, мореходы помогали топорами и баграми, разрубая и расталкивая лед. Наползая друг на друга, льдины ломались, образуя небольшие извилистые разводья.

Второй коч, где был кормщиком Василий Чуга, шел следом, то отставая, то придвигаясь ближе. Если он отдалялся на большое расстояние, Степан Гурьев поджидал его. У мореходов едва хватало времени похлебать тресковой ухи, заправленной овсянкой, и пожевать хлеба.

Заметив торосистую льдину с озерком прозрачной воды, Степан Гурьев решил пополнить свои запасы. Вода оказалась пресной, вкусной. На обоих кочах наполнили водой освободившиеся дубовые бочки.

Прошло еще двое суток плавания в Ледовитом океане. На третий день вечером острый глаз Степана Гурьева заметил что-то темное на поверхности, покрытой чистым белым снегом. Подошли ближе, и Митрий Зюзя прыгнул на льдину.

— Головешки да уголья с золой из поварни выбросили, — сказал он, внимательно разглядев находку. — Недавно выбросили. Наверно, вчера. Ну, держись, ребята, скоро аглицкие кочи увидим.

Ночью спустили парус, не двигались. Лед сплотило, и ходу не было. Под утро ветер изменился, снова задул шелоник, и льдины сразу откликнулись: только что сплоченный лед разошелся, появились обширные полыньи и разводья. Кочи снова тронулись в путь.

Степан то и дело посматривал на небольшую матку-компасик в костяной оправе.

На десятый день, по расчетам Степана Гурьева, должен был открыться берег. Он влез на мачту и сидел там, несмотря на холодный, пронизывающий ветер. И все-таки берег увидел не кормщик!

— По правую руку берег! — вдруг закричал стоявший на руле Митрий Зюзя.

Степан слез с мачты и, еле шевеля замерзшими на ветру челюстями, сказал мореходу:

— Меж встока полуночник держи, как раз в Югорский Шар попадем. Как увидишь землю по носу, скажи.

Кочи шли с попутным ветром самым быстрым ходом. Льдов поблизости не было. За все время плавания Степан Гурьев, забравшись в камору, заснул безмятежным сном.

Вовремя увидели мыс Белый Нос, благополучно вошли в Югорский Шар. Благополучно миновали почти чистый от льда пролив и снова вышли в море. Англичане называли его Скифским. Погода была ясная, светило бледное, северное солнце.

Степан Гурьев хотел идти на восток, к устью реки Мутной, но пришлось сделать иначе.

— Дым в море! — вдруг снова закричал Митрий Зюзя, указывая куда-то на север.

Действительно, над чистым горизонтом лохматились чуть заметные клубы дыма.

Кормщик, прикрыв глаза от солнца ладонью, долго всматривался.

— На аглицких кочах обед готовят, — сказал он. — В обход пошли, тяжелы, видать, очень. Поворачивай, парень, на дым, — он сверился с маточкой, — как раз на полуношник выходит. Так и держи.

За сутки строгановские корабли не смогли догнать английских купцов. Их трехмачтовые кочи несли больше парусов и, несмотря на грузность, шли не хуже малых кочей. И управляла английскими кораблями, несомненно, опытная рука.

Иногда мореходы видели на горизонте либо дым, либо верхушки мачт, а в остальное время ничего не замечали.

На вторые сутки дозорный на коче «Аника и Семен» Сувор Левонтьев увидел на правой руке низкие берега. И Степан Гурьев опознал в открытых берегах южный мыс острова Надежды и северный мыс острова Большого. Между мысами хорошо был приметен вход в пролив, тянувшийся с востока на запад.

Посмотрев в свою мореходную тетрадь, Степан Гурьев решил прекратить преследование англичан. «Боятся, сукины дети, идти проливом, там течение быстрое да мелей много. И на веслах идти на больших кочах неспособно… Пусть обходят вокруг острова. А я им навстречу из пролива выйду и ударю врасплох».

У Степана Гурьева взыграла старая корсарская закваска, он стал думать, как ему способнее разбить врага.

«А пока надо отдохнуть, — размышлял он. — В проливе есть хорошее становище, закрытое от всех ветров».