Я ожидал чего угодно, но только не подобного вопроса. Лори решил похвастаться первым:

– Нормально, выигрываю гораздо чаще, чем проигрываю. У меня, я полагаю, есть все задатки будущего мастера, все это говорят.

У меня успехи были не столь выдающиеся, поэтому я скромно промолчал, лонер не являлся для меня излюбленным средством времяпровождения.

– Да нет, я не имею в виду обычный лонер, которым забавляются детишки младшего возраста. – Начальник досадливо поморщился. – Речь идет о более подходящем для разумных людей варианте, королевском. Все сотрудники АДДа обязаны уметь не только играть в него, но и выигрывать.

Я мысленно прикинул свой возраст на пальцах. Пальцев не хватило. Мда, явно не детский. Я приуныл. Судя по вытянувшейся физиономии Лори, его подсчеты тоже не привели к желаемому результату.

– Но зачем? – только и смог вымолвить он.

– А затем, что бы вы могли, особо не задумываясь, планировать сложные, а главное успешные магические действия во всех возможных и невозможных ситуациях и при любых обстоятельствах, в том числе неблагоприятных. Когда серьезно займетесь королевским лонером, узнаете, что он развивает как раз эту способность – возможность разработки многоходовых комбинаций с учетом множества переменных.

– Получается, периодически поигрывая в лонер, мы сможем в скором времени пополнить ряды выдающихся магов современности, сотрясающих небо и землю, способных колдовать даже на бегу, скромно позевывая в ладошку? – Я замотал головой. Бред (этого я говорить не стал из опасения обидеть присутствующих в лучших чувствах).

– Во-первых, не периодически, а регулярно, – мистер Эллис обстоятельно начал описывать наше ближайшее будущее. – Во-вторых, еще далеко не скоро вы сможете потрясти пусть даже не землю, а хотя бы меня, плюс к тому, в ряды тех самых магов записываться не стоит, поскольку они в большей степени умеют задаваться, чем совершать великие деяния. Ну и конечно, вы определенно научитесь колдовать на бегу, так как при нашей работе частенько приходится делать это не только на бегу, но иногда и на лету.

Весьма радужные перспективы. Куда я попал? Вместо предоставления безопасной, размеренной работы совместно с благочестивыми размышлениями о смысле жизни здесь самым милым образом советуют заранее готовить завещание. Если у меня не лопнет голова от длительной игры в лонер и не сожрет очередное выращенное мной растение, то на выходе из странного кабинета шефа (это при условии, что я не останусь в нем на веки вечные, заблудившись в каких-нибудь джунглях) меня будут поджидать не менее увлекательные приключения, само собой разумеется, связанные с риском для моей молодой жизни. Ну что же, утешает одно: если не получится дожить до преклонных лет, то хоть оставлю этот мир состоятельным человеком, будет чем подкупить демонов в подземье и обеспечить себе сносное загробное существование.

– А насколько хорошо вы играете в азартные игры? – мистер Эллис все не унимался и продолжал удивлять нас своими чудными вопросами.

Я стал намного спокойнее воспринимать его реплики. Сейчас выяснится, что вся магия зиждется на умении выкинуть несколько шестерок на костях или собрать убойную руку в любой карточной игре. А что, от нашего непредсказуемого начальника я теперь готов услышать и не такое.

– А мне мать говорила, что азартные игры до добра не доведут. То есть добра нажить не удастся, а свое последнее легко потерять, – вспомнил Лори.

– Твоя мать – мудрая женщина, – признал шеф. – Но в данном случае тебе есть что терять, на твою зарплату можно играть до посинения. Ведь я не просто так спрашиваю.

– Так в чем же несомненная польза от того, чтобы рисковать честно заработанными капиталами? – недоуменно спросил я. – Конечно, кроме возможности их увеличить.

– А вот этого делать как раз и не нужно, – огорошил меня начальник. – Наоборот, старайтесь как можно больше проигрывать, разумеется, не поддаваясь специально.

Мне стало слегка не по себе. Одно дело, приветствовать падение нравов путем официального разрешения сорить деньгами в подозрительных притонах, это с грехом пополам еще можно понять (например, начальник потакает маленьким слабостям подчиненных в силу своей исключительной доброты). Но чтобы при этом заставлять проигрывать? Кошмар! Привычный мир рушится на глазах.

– Вы не подумайте, это не какая-нибудь нелепость, а суровая необходимость. – Шеф от души наслаждался нашим недоумением. – Все просто: каждому человеку отмерено в жизни определенное количество удачи. Можно тратить ее на разные мелочи, а можно и на серьезные дела. Проигрывая по пустякам и создавая искусственно ситуации, где не помешала бы помощь сторонних сил, но не прибегая к оной, вы, можно сказать, концентрируете удачу и используете ее на всю катушку в случае необходимости. Условно говоря, таким образом, вы сами управляете своей удачей, а не ждете, когда она свалится на вас с неба.

– А если играть на интерес? – Лори изо всех сил пытался защитить свои доходы от напрасной траты.

– Не выйдет, – возразил ему начальник. – Чем серьезнее вы рискуете, тем больше можете выиграть… или проиграть, это непреложное правило выполняется всегда. А что касается разговоров об удаче, – тут мистер Эллис понизил голос, – то открою вам страшную тайну: это целиком и полностью моя теория, – он подмигнул нам, – но она меня никогда еще не подводила.

Возникла пауза, абсолютно ничем не нарушаемая, даже дикий сад притих. Мне с напарником сегодня много пришлось выслушать, и все это нуждалось в обдумывании, в тишине и спокойствии личного кабинета.