Действительно недавно, а такое ощущение, что уже целую вечность трудимся. Вот что значит напряженный график работы.

– А, тогда ясно! – Лицо бородача просветлело. – Это ничего не меняет, вам все равно предстоит стать мастерами.

Тут ему подали обед, и он с аппетитом принялся хлебать какой-то чересчур ароматный суп – приправ явно не пожалели, я даже со своего места почуял их запах.

– Ну и как успехи? – спросил Мэст, с сожалением оторвавшись от тарелки и мотнув головой в сторону доски.

– Да пока никак, – пожаловался я. – Только собрались немного поиграть, но оказалось, что ни кого из нас нет с собой правил: Лори забыл свою книжку дома, а мою украли бандиты.

– Что? Украли?! – Мэст вдруг громко расхохотался. – Я все больше поражаюсь кругу людей, увлекающихся лонером. Он включает в себя даже преступников! Я этому чрезвычайно рад!

"Так радоваться моему заявлению может только фанат своего дела, – сердито подумал я. – Никогда не видел таких неистовых поклонников: вместо того, чтобы огорчаться, что в нашем славном городе до сих пор процветает преступность, он хохочет!"

– Что ж, похоже, мне снова придется вам помочь, – сказал Мэст, все еще улыбаясь. Он порылся под курткой и с торжествующим видом достал оттуда какую-то потрепанную книжицу. – Вот! Мой собственный свод правил! Мне-то он уже без надобности, я их уже давно наизусть помню, а вот вам еще пригодится.

– Нуу, спасибо, – поблагодарил я его, несколько озадаченный его поступком. – Как-то неудобно – опять вам разорение.

– А, пустяки! – отмахнулся он, приканчивая свой обед. – Мне всегда приятно помочь истинным игрокам. До скорой встречи! – Он встал, кивнул нам и направился к выходу, по пути перекинувшись парой слов со здешним хозяином, Добрым Картом.

– Слышал, как он нас назвал? – Я повернулся к напарнику. – Надо оправдать столь высокое доверие!

– Ничего не поделаешь, раз надо, значит надо, – вздохнул Лори.

Я счел этот вздох согласием и принялся расставлять фигурки, украдкой сверяясь с полученной книжкой, все ли я правильно делаю. Самый длинный ряд – алебардщики, затем ряд покороче: слева направо идут рыцарь, пеший лучник, конный лучник. Справа налево то же самое, а в середине – генерал. Все верно. Интересно, откуда взялся конный лучник? Дань уважения нашим южным соседям? Насколько мне известно, этот род войск у них наиболее многочисленный, если не сказать единственный. А может еще по какой причине. Надо будет при случае ознакомиться с историей лонера. Я помотал головой. Итак, следующий ряд: слева опять рыцарь, лучник, затем дракон; справа они же в том же порядке. Ряд ниже: по лучнику и щитоносцу по краям, а в центре – не пойми что. Посмотрим, что написано в умной книжке. Ага, эта фигура называется герой. А по внешнему виду и не скажешь. Ладно, что там дальше? Аж целых четыре мечника, легко запоминается.

Я украдкой посмотрел на напарника – чем он занят – и возмутился: пока я тут мучаюсь, он с интересом глядит себе в окно, и в ус не дует. В следующий раз заставлю его заниматься расстановкой, да еще не прибегая к помощи книжки, – скажу, что я сумел обойтись без нее, все равно он не видит. Это будет моя маленькая месть.

Я вернулся к доске. Уф, осталось уже чуть-чуть! Так, три фигуры: советник, герольд и убийца. Славная собралась компания! Советник указывает, кого надо укокошить, убийца выполняет приказ, а герольд трубит об этом на весь свет, – нарочно не придумаешь. Затем два стража, и, наконец, король. Все! Помучившись с расстановкой своих, белых фигур, остальные уголки поля я заполнил уже быстрее. Справившись с нелегким делом, я заслуженно возгордился: целых три набора фигур грозно стояли по углам обширной доски, которая в разложенном состоянии заняла почти весь стол, у меня даже в глазах зарябило от хаотичного обилия разноцветных клеток. Там, куда я вывалил содержимое коробки, теперь лишь сиротливо стоял зеленый маг, да валялась парочка шестигранных костей.

– Эй, все готово! – крикнул я напарнику. Он отвлекся от занимательного созерцания и неохотно повернулся ко мне лицом.

– Что-то ты долго, я уже и заскучать успел, – выразил свое недовольство Лори.

– Ничего, сейчас тебе будет не до скуки! – пообещал я. Вот ведь каков наглец, а? Я еще посмотрю, с какой скоростью он повторит мой подвиг по загромождению доски, – играть нам не один раз и не два. А вот как нам быть с одним комплектом правил на двоих? Придется торжественно передавать его друг другу в течение всей игры, как почетное знамя. Ох, и намучаемся же мы!

– Давай уже, ходи, что задумался? – заторопил меня напарник.

– Да вот прикидываю наискорейшие варианты разгрома твоего жалкого воинства, – нашелся я.

– И каковы успехи?

– Явно не твою пользу. Тебе лучше сразу сдаться и избежать бесславного проигрыша.

– Ты ходи, а после уже разберемся, кому именно надо сдаваться, – хладнокровно сказал Лори.

Итак, мне начинать. Но как это сделать? Я же практически ничего не помню из того, что читал, да и не с таким уж большим количеством правил я успел ознакомиться. Одно я знал точно: зеленые фигуры нельзя никому трогать на протяжении первых десяти ходов и алебардщиков можно перемещать лишь на одну клетку вперед или вбок, отступать они не имеют права. Одним словом, война до победного конца! Для начала этих знаний хватит. Я смело взял алебардщика из середины и двинул его вперед. Он, до этого стоявший на белом, оказался на черной клетке. Я с вызовом поглядел на Лори:

– Ну как, страшно?

– Пока не очень. – Он привстал, отобрал у меня правила и начал их перелистывать. – Вот сейчас я вычитаю самый сокрушительный ход, вот тогда-то и будет страшно.

Читал он около пяти минут, а потом взял и повторил мой ход. Я глазам своим не поверил.

– Чтобы это сделать, ты потратил кучу драгоценного времени?! – справедливо возмутился я. – Сразу нельзя было? Такими темпами мы здесь надолго застрянем.

– Не боись, – обнадежил меня Лори. – Партия в лонер редко занимает больше часа, даже при самом длительном размышлении, так что ты даже проголодаться не успеешь.