– Ага, как же! Час! Это у нормальных игроков, которые видят правила не в первый раз. А если уделять пристальное внимание каждой букве, как, например, поступаешь ты, то может потребоваться не один час, а все десять!

– Ничего не поделаешь, – спокойно ответил Лори. – Я ведь даже забыл на время о личной жизни, дабы составить тебе компанию, а ты все недоволен.

Я невольно улыбнулся: это он-то забыл? Я то и дело замечаю его любвеобильные взгляды вглубь зала, где суетится объект его страсти. Потому-то столь долгие сроки и не пугают моего напарника, коль скоро у него имеется прекрасная возможность периодически отвлекаться от скучного лонера на возвышенные чувства.

– Какое странное вы нашли себе занятие! – удивленно произнес очень знакомый голос.

Мы настолько увлеклись игрой, что не заметили, как к нам подошел человек. Я поднял голову. Йес! Вот уж не ожидал его увидеть – настолько привык, что его постоянно можно застать в "Трубном гласе", что даже забыл, где именно мы впервые встретились и что он также и здешний завсегдатай.

– Проходил мимо, дай, думаю, зайду, перекушу, – продолжал он. – Такой аппетит нагулял, что даже готов съесть ваши смешные фигурки!

Я фыркнул: "смешные фигурки", надо же было так сказать! Приятно видеть нормального человека, который не знает толком, что такое лонер, а то так постоянно общаешься с ярыми поклонниками этой игры, как шеф и бородатый Мэст, что чувствуешь себя не в своей тарелке. Надоедает, знаешь ли.

– А вот и нельзя! – насмешливо сказал Лори. – Эти аппетитные на вид предметы может есть лишь тот, кто играет в лонер. Так в правилах написано. – И в качестве подтверждения своих слов помахал потрепанной книжкой.

– Не беда! – Нищий весело тряхнул головой. – Тут и без этого отлично кормят, как-нибудь проживу и без вашего лонера.

– Хорошо, что напомнил! – Я повернулся к напарнику и быстренько лишил его "доказательства". – Мой черед читать!

– Вам что, книг мало, что вы из-за одной воюете?

– Меня уже от одного только слова "книга" наизнанку выворачивает! – зло произнес Лори. – И если бы не было такой необходимости, эта, с позволения сказать, книга отправилась бы прямиком в печку!

– Ну, ну, – укоризненно сказал я. – Не уподобляйся древним фанатичным святошам, которые кидали в костер все, где имелся хоть малейший намек на буквы.

Это, кстати, доподлинный исторический факт. Когда славный король Виторис разругался с храмами и стал повсеместно вводить всеобщее и обязательное образование, недовольные этим жрецы в знак протеста принялись усердно сжигать новенькие, только изготовленные учебники и, параллельно, иную книжную продукцию, – наверно, чтобы костер ярче и веселее горел. Продолжалось это, конечно, недолго, король вскорости образумил зарвавшихся жрецов, но событие уже успело войти в исторические хроники.

– Откуда такая ненависть? – поразился Йес. – Тебя, что, в детстве заставляли много читать, и в более зрелые годы душа этого уже не приемлет?

– Да нет! – я с удовольствием ответил за Лори. – Причина столь дурного настроения кроется в странных приказах начальства, а особенно – в неприятном для него походе в библиотеку.

– И только-то? – мгновенно успокоился нищий – Я-то думал… Но его можно понять: библиотека – то еще местечко, вдобавок серьезная переделка после ее посещения… Хорошего и в самом деле маловато! – Он неодобрительно покачал головой. – Да еще неподалеку какие-то темные личности привели в негодность дорогу, ладно еще, что хулиганов удалось поймать, и они согласились все починить, – уже тише добавил он.

Я уже стал привыкать к его поразительной осведомленности, а вот Лори недоверчиво уставился на невозмутимого нищего – сказалось отсутствие практики постоянного общения с этим всезнайкой.

– Я ведь что хотел сказать-то! – неожиданно вспомнил Йес. – Я вообще-то не просто так сюда зашел, мне нужно с вами кое о чем переговорить.

– Да ну! – не поверил я. – Ты же утверждал, что хотел всего лишь перекусить.

– Я решил сделать два дела сразу, – спокойно объяснил нищий. – Мне действительно понадобилось с вами встретиться, к тому же наступило время обеда. А поскольку ленив я бегать туда-сюда, то подгадал, чтобы все можно было сделать одним разом, а то вы уйдете по своим делам, а мне вас потом ищи… А ведь питаться-то надо своевременно, дабы не возникли проблемы со здоровьем.

– Но что тебе от нас вдруг потребовалось? – удивился я.

– Мне нужна помощь в одном деле, – пояснил Йес. – Сам я не могу им заняться, в силу нескольких причин, а вот вы вполне справитесь. Это всего лишь дружеская услуга. – Он подмигнул мне.

Это он так напомнил, что за мной имеется должок. Ничего не поделаешь, придется помочь, ссориться с ним мне не с руки, да и услуги его могут еще понадобиться, нельзя обижать всемогущего нищего.

Тут Йесу принесли обед, и он с довольным кряхтением уселся за соседний столик, предоставив нам возможность спокойно переварить услышанное. Надо ли говорить, что лонер был позабыт.