Два десятилетия двор Арринга приглашал к себе, со всех концов света всевозможных колдунов, колдунишек и шаманов, владевших местными, зачастую необычными и кажущимися чепуховыми умениями. Давалось пристанище даже магам - ренегатам. Они учили принца по- разному и разными методами, порой кардинально расходившимися с официальной доктриной обучения ордена. Однако, именно благодаря этому, юный принц с детства умел сопоставлять и сравнивать. Заклинания дававшиеся, как базовые ученикам академии магов ему приходилось выводить самому. Он привык подходить к проблеме с разных сторон, мыслить творчески, и при необходимости мог сам вывести необычную, зачастую нелогичную и потому неожиданную формулу. Удивляя при этом не только учителей и наблюдателей, но зачастую и самого себя. Так было когда он в 15 лет освоил портал - прыжок считавшийся прерогативой высших магов. Тогда орден, казалось, пошёл на попятную и сам Рентлер - глава духовной чаши предложил четвёртому принцу обучение! Однако не только Агеро не видел себя служителем культа, но и его отец имел на него другие виды. Во всяком случае, Рентлеру было довольно жёстко отказано и шанс примирения упущен. Впрочем, Орнер не особо, видимо, дорожил этим шансом. Кто теперь скажет, на что рассчитывал старый лис, обостряя и обостряя отношение с орденом. Ясно одно - какой-то козырь у него в рукаве был, и возможно не один. Но орден ударил первым, ударил выверено, точно и жестоко.

– Дёрнулись и привычно согнулись перед превосходящей силой дворяне, немного поволновался и затих народ, успокоенный аколитами церкви.
– Эка невидаль - были одни захребетники, теперь другие. То, что казалось великим, незыблемым, освящённым веками, лопнуло, со звоном разлетелось на осколки. И один из этих осколков, сидел сейчас на выжженном пятне мёртвой земли в ничейных полях и готовился к смерти. Ещё недавняя - дикая надежда выжить, отступила под гнётом обстоятельств, апатия заползала в душу, усталость давила на веки, в голове гномы, видимо, открыли один из своих кузнечных цехов, и стучали, стучали молоточками по вискам. Явно сказывалось перенапряжение, а может быть действовала аура самого места, где много лет, или столетий назад, неизвестные маги дали свой последний бой - страшный бой, судя по последствиям. Вокруг пятна на сотни метров не росло ни травинки - голая потрескавшаяся земля - маленький филиал пустыни. Да-а, сильны были волшебники древности, почти неизвестные "вольные маги", мало что от них осталось, а что осталось, ещё меньше поддавалось пониманию. Агеро поднёс к высохшим губам флягу и подтянул поближе изрезанный необычными узорами лук. Явно эльфийский - эпохи светлой Галантре. И то и другое он снял со скелета какого то конника (скелет коня присутствовал рядом). В запечатанной магией фляге было вино, очень старое, и к удивлению не превратившееся за столько лет в уксус. Об эльфийских винах ходили легенды, но наслаждаться букетом и оценивать послевкусие, настроения что то не было. Крепкий и терпкий напиток не утолял жажду, а возбуждал её, с каким бы удовольствием молодой маг променял эту немаленькую флягу драгоценного напитка на глоток обычной воды!

А лук - ничего, и стрел почти полный колчан, вон какие чёрные, (чары аж пальцы колют), меч, опять же, с туманным лезвием, посох с короной, да и остальное....

Ещё повоюем, а! Хрипло крикнул в темноту Агеро, и приложившись к фляге, сделал ещё пару глотков.

– Первая стрела вспыхнула ослепительно ярко, лишь краем задев гидру - огромную, красноглазую тварь отдалённо напоминающую летучую мышь, но с явно кошачьей мордой и шевелящейся змееподобной шерстью. Гидра закрутилась волчком, налетела на туманника и оба сцепившись, покатились дёргающимся комком, распугивая более мелких представителей местной фауны. Несколько секунд Агеро был совершенно ослеплён вспышкой, в глазах плавали цветные круги. На всякий случай он полоснул вокруг себя "эльфийской иглой", наткнулся, на что - то живое, или не живое (нежити здесь тоже хватало) и "выпил" его. Камень в кольце заметно потеплел и стал наливаться красным, - вот тебе и алмаз! Занимательная, однако минералогия! Зрение, в том числе и ночное вернулось в норму и привычно обострилось. Вокруг "стеклянной" площадки стало заметно свободней, лишь метрах в пятидесяти, на грани видимости, ошивалась парочка мортов. Красивые молодые девушки, с точёными фигурками. Впрочем оборотни другими и не бывают.... Хотя... какие они оборотни! Так, дешёвая подделка - слишком много звериного в движениях и слишком мало ума.

– Эй, девушки, потанцуем!

Отхлебнув в очередной раз из фляги маг встал в классическую стойку лучника. Оба морта, мгновенно, как по команде прыгнули в темноту обернувшись огромными чёрными, не то медведями, не то росомахами, и оказавшись, не только быстрыми, но и , видимо , не такими глупыми, что бы подставлять себя под стрелу.

– Стойку лучника знают, опытные...
– бормотал бывший принц, примериваясь по сторонам и стараясь получше ухватить мокрую от вспотевших рук древесину.

– Для лучника главное что? (На тетиву легла чёрная стрела и почти сразу же прикипела к ней).

– Для настоящего лучника главное захват, детка! И пограничная полоса ничейных земель, доверху забитая смертью, вздрогнула от истерического, человеческого смеха.

– Детка...!
– когда шестнадцатилетняя девчонка так обращается к здоровенному лбу, не знающему куда деваться от насмешливого взгляда невероятно прекрасных глаз, это может сойти за шутку, или за издёвку. Если, конечно, эта девчонка не эльфийка, если она не является подругой одного из родоначальников династии и ей не 1000 лет!

Тётушке Эл, (Её полное эльфийское имя из ста пяти слогов, Агеро так и не запомнил) было больше 1000. Это точно! Историю четвёртый принц знал хорошо. С того времени, когда основавший династию Готтор Арринг женился на воспитаннице тёмных эльфов, прошло более полутора тысяч лет. И обручила дикого варвара с халлорских островов и прекрасную деву давших начало роду, да и империи, именно "старейшая из высших". Она самая!
– Худенькая, гибкая девчёнка с короткой стрижкой, открывающей аккуратные, острые ушки, с маленьким носиком и огромными, чисто зелёными, чуть раскосыми, пронзительными глазами.

Задавать ей вопросы о возрасте, казалось верхом бестактности. Как сказал когда то старый гоблин Вуркл - бессменный шут - эльфы и возраст не сопоставимы! Раз в столетие, а то и два, "старейшая из высших", носившая почётный титул венценосной тётушки, появлялась во дворце. Чем страшно гордились все, от короля, до последнего конюха! Ещё бы! Такой "тётушки" небыло ни в одном королевском доме мира! Эльфы, вообще неохотно появлялись среди людей.

Знатную гостью буквально носили на руках. Её словам внимали, открыв рты, её красотой восхищались поголовно все (вполне справедливо, впрочем!). О её посещениях слагались стихи и легенды, была, даже секта, считавшая её воплощением богини!

Агеро выпало жить во время "великого посещения". И не просто жить, но и быть её учеником! От этого воспоминания у него по спине бежали мурашки. Ведь угораздило же заскучавшую, и совсем было собравшуюся в родные леса тётушку, забрести на учебную площадку, где молодых принцев наставляли по военному делу. Тощий, как жердь и злой , как собака полковник "красных стрелков", проводил стрельбы из различных типов лука, с младшими принцами. Посмешищем, как обычно служил Агеро. Третий принц Гриан, уже начал синеть от смеха, а меняющие мишени стрелки жалобно просили разрешения у полковника надеть хотя бы кольчугу - "а то не ровен час..."! Когда подошла леди Эл, никто не заметил, она просто появилась рядом с четвёртым принцем, одарив присутствующих улыбкой. Полковник со стрелками зависли в поклоне, даже Гриан перестал ржать и они с братом склонили головы. Тётушка Эл смерила его таким взглядом, от которого юному магу захотелось петь, летать, и умереть одновременно и звонким, неоднократно воспетым в балладах голосом изрекла: