– Ну, а вы с хозяином как тут оказались?

– Я работал на верфи, в вольных баронствах, - начал Нейри, запнулся, но потом как то отрешённо махнул лапой, и тоскливо взглянув на пленника продолжал.
– В общем, гномы нас наняли стену в портовой крепости латать, гномы платят хорошо и кормят тоже, вот мы с братом и работали... Ну, потом дикие орки налетели, да вместе с горцами, они там на холодном хребте дружат. Грабили... Нас почти всех перебили... и брата... Я и ещё два гнома отбивались на стене, потом мне пикой в живот... Вобщем, считай, прикончили. Но тут баронская дружина подоспела.
– Нейри неопределённо двинул лапой, - хозяина. В общем, барон Сибур сам в магии силён, вылечил меня и взял к себе на службу. А когда возвернулись, замок хозяина уже захватили его друзья и слуги, жену его забрали, сказали, она ихнему главному нового барона родит, и всё будет по закону.

Сминг тяжело вздохнул:

– Дружина не захотела штурмовать замок и другие бароны не захотели. Все от хозяина ушли, а я остался. Вот и пошли мы с хозяином искать артехвакты, чтоб, значить, замок магией вернуть. По пути встретили шибко учёного человека - книжника! Он и сказал нам, что артефахт этот в серых горах водится, Ну, Лоин с остальными потом прибилась, у неё своя месть... Нейри замолчал, видимо, соображая, насколько сильно проболтался.

– Да-а-а! Вот такая она, жизнь, - заполнил паузу Агеро.
– И чего б хорошим людям не объединяться?

– Я того...
– великан поднялся, - я схожу...
– Потом, видимо, решил, что перед пленником он отчитываться не должен, и буркнул: - Я ослаблю тебе поводок, вязать не буду, если что, так позови - голосом, не магией. И, подхватив миску и котелок, скрылся в расселине, откуда они с эльфийкой и появились.

– Та-а-ак!
– Агеро потёр руки, - уже что то есть. Один из разбойников сочувствует, правда. Он всего слуга, но зато у него амулет связки и кроме того, руки-ноги у него свободны, по сравнению с тем, что предлагала Лоин - совсем неплохо! Теперь, главное, чтобы барон- неудачник не заметил попустительства своего слуги и не принял меры. Эти ребята из вольных баронств - дикие! Кто банду собрал и замок захватил - тот и барон! У них, говорят, и орки в баронах ходили. В общем, с этим субчиком не договоришься и на жалость не пробьёшь. А эльфийка... а что эльфийка! Небось, сидела где-нибудь в взаперти в хазариатском или халарском гареме да местных купчин удовлетворяла - поколение за поколением, у неё злости накопилось на 500 лет вперёд.

Остаётся неизвестный книжник, да те "остальные". Интересно, сколько их?

Размышления беглого короля были прерваны осторожными шагами. На площадке со скальным козырьком, служившей тюрьмой, вход, видимо, был только один - через расселину, а с других сторон, как он успел рассмотреть, окружало ущелье метров 300 глубиной. Шаги затихли: - Что-то посетитель пошёл несмелый, - Агеро усмехнулся

– Входите, не стесняйтесь! Из-за скалы выглянуло сморщенное личико, и затем маленький человечек в серой одежде бочком, с опаской оглядываясь, приблизился к нему.

– Ваше высочество... здравствуйте...
– челюсть Агеро отвисла. Вот кого он не ожидал увидеть здесь!

– Ронсент! Вы!? Здесь?!!! Старый книжник - главный архивариус - бумажная крыса... Здесь!!!

– Э-э-э, здравствуйте, Ронсент, рад вас видеть, хотя и не ожидал...
– Светлая богиня! Вы-то тут как оказались?!

– Ваше высочество, - книжник вытер слёзы, и его взгляд остановился на "знаке ушедшего во тьму", - Ой, Ваше вели-и-ичество-о-о... Ронсент всегда отличался повышенной чувственностью и слезливостью. Если не остановить, соплей будет море... или два. Поэтому Агеро твёрдым командирским голосом ввернул: - Господин, главный архивариус, потрудитесь-ка объяснить, как вы тут оказались? Почему вы с разбойной шайкой напали на своего короля? И почему не с магами...

– Что вы! Книжник едва не задохнулся от возмущения - Как вы могли подумать, что я... я и, в общем... с ними!
– В его голосе было столько эмоций, столько искреннего чувства, что несчастный король едва не рассмеялся.

– Я просто верю своим глазам, Ронсент, да и как не верить? Согласитесь - вот пленник, - он ткнул в себя пальцем, - и вот - пленитель, - тем же пальцем в перепачканную мантию архивариуса. Тот решительно замотал головой, беззвучно раскрывая рот. Потом слёзы снова закапали из его глаз, смотрящих на своего бывшего повелителя горестно и безнадёжно, как смотрит собака на связанного хозяина, понимая, что ему плохо и осознавая свою беспомощность - невозможность помочь. Боясь, что сейчас явится кто-нибудь из разбойников и прервёт не начавшийся разговор, Агеро снова повторил вопрос:

– Ау! Ронсент, злобные Оргранги вам в печёнку, прекратите, наконец, ныть и объясните, как вы здесь очутились и для чего собрали эту шайку.

– Это не я, - заныл было архивариус, но увидев улыбку Агеро, немного успокоился.
– Это они меня подобрали, у меня не было выхода, в-ваше...

– Хватит, Ронсент, это удача, что вы здесь, рассказывайте скорее и желательно с самого начала.
– Успокоил, его бывший принц, после чего молча выслушал историю незадачливого учёного.

А случилось вкратце, если отбросить всхлипывания и сопли, следующее. Примерно за два месяца до того момента, как в разлетевшиеся двери и окна дворца хлынула огненная волна, и за ней полезли во все щели маги и наёмники фемината. Старший архивариус дома аррингов граф Велинур Ронсент был обвинён, ни много ни мало, в попытке государственного переворота. Секретная служба, теперь уже известно на кого работающая, предоставила "неопровержимые" доказательства сношения вышеупомянутого графа с архимагом Рентлером. Письма, предоставленные королю, были, действительно, написаны рукой главного архивариуса, и содержали весьма недвусмысленные пожелания. Естественно, граф никаких писем не писал и знать ничего не знал. Однако, три дня в застенке сделали своё дело. Никогда не терпевший боли книжник готов был оговорить себя. Однако, что-то пошло не так. Слишком уж белыми нитками было шито дело. Орнер никогда дураком не был и почувствовал это. Расследование потекло в несколько ином направлении, а Ронсента отпустили "до выяснения" под надзор. Обезумевший от плохого обращения в застенках, он сбежал в первую же ночь. Причём для Агеро , знакомого не понаслышке со службой безопасности, было совершенно ясно - учёного не только "выпустили", но и вели! Тот выбравшись из дворца, направился, как можно дальше от столицы, в имение своего кузена, находящееся на краю географии - у самых серых гор, где он и познакомился с бароном-магом и эльфийкой, искавшими очень мощный и легендарный артефакт - "волна зори" по слухам оберегающий своего владельца от любого магического воздействия и многократно увеличивающего его силу, в общем, галиматья, приписываемая всем древним "чудесным" артефактам. Агеро фыркнул - ну да, в магии Ронсент никогда силён не был!, Ронсент обладающий весьма специфическими знаниями, вызвался помочь авантюристам, чтобы отвести подозрение от своего родственника: (подался, мол, в Серые горы, и с концами!) По словам несчастного графа, он как раз недавно наткнулся в библиотеке на любопытный документ, который совершенно чётко указывал на местонахождение этого артефакта. Написал, как положено, докладную да и забыл, а тут такое совпадение... . Агеро хмыкнул. Ну да, такими докладными занимался обычно он сам, а в отсутствие четвёртого принца её, конечно же, положили "в стол", мол, вернётся светлейший колдунишка, разберётся, что к чему. Видимо, нашли и "разобрались" до его возвращения... вероятно, слишком опасным показался магам древний артефакт. Когда пришла весть о перевороте (подозрительно быстро, кстати), Ронсента поздравляли, как участника. А тому было тошно и страшно. Вроде бы он как инсургент мог возвращаться домой, но что-то не пускало его - то ли страх, то ли просто интерес к судьбе "дыхания зари", который они всё-таки нашли, правда, не без потерь - погибли оба спутника эльфийки - хазариатский маг и боец фемината. Последний - при схватке с местными разбойниками, уничтожив в ней их всех, первый - при вскрытии тайника. Пещеру распечатали, но открыть замок хранилища, так и не смогли. Не поддавался замок ни магии, ни примитивным отмычкам. Ломать же гранитную плиту маг-барон не хотел - боялся повредить артефакт, а может, выжидал, чтобы надуть эльфийку. И вот, когда отношения между "поисковиками" начали накаляться, в один из глазков, которые Лоин развесила над единственной дорогой и перевалом, Нейри заметил путника, который на ночь окружал себя защитой, а значит был магом... барону с эльфийкой позарез нужен был маг для открытия тайника, никто из них не хотел рисковать, памятуя судьбу хазариатца. И они решили "брать" его, благо, что он днём шёл без защитного кольца! Взглянув мельком в шар наблюдения, Ронсент чуть не упал, узнав своего принца. Своим спутникам он, слава богине, ничего не сказал, но в душе молился (и на том спасибо), чтобы его ученик остался жив.

Когда книжник замолчал, вытирая слёзы и преданно глядя на Агеро, тот похлопал его по плечу, успокоил и заверил, что вместе они выберутся из любой передряги, пусть он только помогает своему королю! А справедливость они восстановят, то есть архивариус снова займёт подобающее ему место, а король... впрочем про это он старался не думать. Думать пока было о чём. Условившись о тайных сигналах, Агеро отправил учёного и, скромно расположившись на своём месте под козырьком, стал ждать.