Проводы были недолгими. Вода быстро спадала, и купцы торопились, так как если не успеть с большой водой, на порогах придётся тащить корабли волоком, а это долго и небезопасно, так как в пути бывает всякое... А по словам нового сопровождающего - хозяина ладьи , Бурона: последнее время на порогах орки балуют. На прощание Гро научил меня заклинанию бритья - чисто "человеческой" формуле, у меня в памяти такой небыло, ведь Оргрангам оно было без надобности - они не брились. Надо сказать, потрясающая штука - никакие станки с тройным лезвием не дадут такого эффекта. И к тому же, не надо мыльной пены, помазка и прочих мелочей, о которых постоянно забываешь, собираясь в дорогу! Так что я, свежевыбритый и в приподнятом настроении, обнял своих проводников, пообещал не забыть (такое забудешь!) и занял "гостевое место" возле рулевого на ладье Бурона, которая к тому же шла во главе колонны, и потому на ней находился лоцман и нанятый купцами маг для охраны и прочих надобностей. Судёнышко, конечно, сильно отличалось от "бокоплава" и носило гордое название "Лебедь". Правда, внешностью оно скорее напоминало гадкого утенка. Большая, грязная, местами подтекающая шлюпка, по 11 весел с каждой стороны, без палубы, естественно, с короткой мачтой и веслом вместо руля. В детстве я ходил в дом пионеров на судомодельный кружок, и моей первой самостоятельной работой была именно такая древнерусская ладья, с широкими развалистыми бортами и скруглённым штевнем, a-la "утица". Вероятно, наши предки насмотрелись на водоплавающих птиц и делали свои корабли по их форме. Я сидел тогда на берегу городского пруда, где мы "выставлялись" и с завистью смотрел на остроносые, распарывающие воду клипера и крейсеры моих товарищей, презрительно поглядывающих на плюхающуюся на мелкой зыби лоханку с моей фамилией на борту. С тех пор я от души презирал подобные плавсредства, и нынешнее моё путешествие не добавило к ним положительных чувств. Экипаж состоял из двух с половиной десятков заморышей ростом мне по грудь. Я, было, подумал, что в этом мире люди пониже, мол, акселерации не было, но обстоятельства прояснил маг воды, сопровождавший караван. Он относился ко мне с симпатией, видимо, из-за моего магического фона (по официальной версии я ехал в столицу Арринга пробоваться в академию магов). Баруг, так его звали, рассказал немного о местной "табели о рангах". Понятия профессионализм в этом мире, конечно, не было, поэтому на наиболее престижные работы хозяева старались брать видных, высоких и сильных мужчин. Это в селе сгодится всякий, а в городе самые мелкие и неказистые оказывались обычно на самом дне, то есть сезонными рабочими, из которых набирали экипажи предприимчивые торговцы. В целом лесенка значимости была такой: первыми шли гвардейцы - туда отбирали здоровяков с зачатками магического дара. Это была элита империи. Затем -дружинники местных феодалов, мало чем уступавшие гвардии, как правило набиравшиеся из забракованных по какой-то причине претендентов в гвардию. Эти две касты тщательно отбирались и сортировались магами церкви богини. Третьей по значимости и элитности была каста воров. В местные уголовники попадали те, кто, имея недюжинные физические данные, по причине буйного характера или непроходимой тупости, были отвергнуты церковниками и баронами, но считали ниже своего достоинства заниматься каким-либо полезным трудом. Эти ребята были наиболее перспективными. Некоторые из них выходили в люди - становились сборщиками налогов (то есть рэкетом) и даже мелкими феодалами в вольных баронствах. Последнее - это когда удавалось захватить какой-нибудь замок. Затем шла длинная очередь цехов - от строительного до ассенизаторского. И завершали парад изгои общества - самые маленькие, неказистые и безродные - сезонники. Вобщем, всё, как у нас, даже неинтересно. Я который день уже развлекался видом этих несчастных, пытающихся управиться с тяжёлыми вёслами, и любовался видами реки, довольно широкой и быстрой, берущей своё начало в краю северных озер, видимо, таких, по какому я плыл с Гро и Гру на "Бокоплаве". Леса по берегам были в основном хвойными (что-то вроде кедра), но постепенно все больше становилось лиственных деревьев, уже шелестевших трогательной светло-зеленой кроной. Здесь странно быстро менялись климатические пояса: вот, вроде, была тундра и - хлоп... уже тайга, потом опять - хлоп... и обычные леса средней полосы. Эдак до субтропиков рукой подать! Впрочем, и у нас на планете есть такие места. В конце концов, я находился в пути больше месяца, а за это время запросто можно добраться от Мурманска до Москвы. Еще столько же, и вот они - субтропики Кавказа! На берег мы выходили только поздно ночью, а иногда ночевали в ладьях, связав их, чтобы не потеряться, и медленно дрейфуя по течению. С первым же лучом солнца "капитаны" хватались за палки, а гребцы за весла. Баруг гнал караван самыми скорыми темпами, вода быстро спадала и перспектива волока вставала в полный рост. За пожадничавших и задержавшихся торговцев, как обычно, платили спины и руки гребцов. Через неделю такой гонки стало ясно, что поезд ушел! В смысле - вода спала. И лица купцов-капитанов стали задумчиво-грустными, а их экипажей - безысходно покорными судьбе. Вёсла теперь шевелились лениво, и мы впервые за всё время путешествия пристали к берегу днем, чтобы нарубить бревен на "катки". Леса по берегам стали почти полностью лиственными и редкими, зато река была полноводной и широкой, с небольшими, но частыми островками, в обрамлении живописных скальных берегов. На островке, к которому мы пристали, удалось почти голыми руками наловить кучу разного зверья, набить из луков птиц и устроить настоящий пир: множество разного мяса варили в котлах и жарили на вертелах, хозяин расщедрился на кружку эля, оказавшегося редкой гадостью. Гребцы, перебивавшиеся в походном режиме сухим мясом и черствыми лепешками, набили животы свежиной, опьянели от эля и попадали спать. Я побродил немного по берегу, поскучал, потом нашел у хозяина старую иглу и сделал из нее, нагрев на костре, рыболовный крючок, из старого троса ссучил нитку и развлекался от души, ловя под берегом мелкую, но жадно клюющую рыбешку. В самый разгар клева ко мне неслышно подошел маг. Поковырялся в ведерке с рыбой, посмотрел на закат, задумчиво пожевал губами... потом бросил, как бы ни к кому не обращаясь:

– Завтра...
– я не смог промолчать.

– Что завтра, господин маг?

– Завтра будут пороги, парень.

– Ну, что ж, поработаем, потолкаем наши кораблики по берегу - сначала они нас возили, теперь наша очередь, - попытался пошутить я.

– Ты слишком молод и глуп, парень!
– сердито отрезал Баруг.

Я предпочел промолчать, так как выглядел, действительно, молодо... Увидев как-то свое отражение в воде после бритья, я даже не понял сначала, что это я. Маг же, бормоча что-то про смертельную игру, которую затеяли какие-то идиоты, ушел вдоль берега. Странно, ведь он такой же маг, как и я, а выглядит на 50 при том, что ему, действительно, под полтинник! Есть над чем призадуматься! Неужели нельзя было исправить ошибки? Отрегенерировать, обновить тело! Или это могут не все маги? А если да, то чем я от них отличаюсь? Что еще могу такого, что им недоступно? И наоборот - чего не могу? Вопросов было еще немало. Задать бы их Оалу! Но с ним я мог общаться только ниже уровня земли и воды. Я уже начал скучать по своему "змею", последний раз говорили с ним в глубоком подвале северного охотника. На острове же не было ни глубокого подвала, ни прилично глубокого трюма, не забитого всяким барахлом, поэтому я решил не грузить себя лишний раз - завтра будет завтра! И завтра наступило, чтобы остаться в моей памяти навсегда!

С утра собирались деловито и быстро, без лишних слов. Гребцы и капитаны были спокойно серьезны. Одну из ладей оставили на острове, чтобы залатать в ней днище, а остальные числом 7 вытянулись в кильватерную колонну. За поворотом мы, наконец, услышали рев воды, течение усилилось, берега стали круче и скалистее. Часа через два они выросли в настоящие стены, а мы уже летели без помощи вёсел. Маг стоял на носу, вытянув руки перед собой, а двое рулевых вцепившись в весло, не спускали с него глаз. Гребцы, вооружившись длинными шестами, стояли по бортам. Когда впереди появилась белая полоса, я даже не понял сначала, что это такое! И вот в белой пене вырос первый камень - чуть заметное движение руки мага, резкий гребок рулевых, удар двух шестов... второго камня я не увидел, почувствовал, как ладья вильнула в сторону, что-то ударило в днище - никто даже не обернулся, все внимание было приковано к воде. Потом началась свистопляска...

Вокруг бурлила белая пена, наш кораблик бросало из стороны в сторону, гребцы отбрасывали сломанные шесты, рулевые бешено работали веслом. Я в каком-то ступоре смотрел на все это, а напротив меня сидел на каких-то мешках Баруг и, закрыв глаза, что-то шептал - видимо, молился. Сколько так продолжалось, сказать не могу, но в какой-то миг грохот стал нестерпимым, и наш "Лебедь" на приличной скорости врезался в берег. Я ждал неминуемой гибели и только через несколько секунд заметил, что все вокруг улыбаются, как могут улыбаться лишь люди, несколько минут назад спасшиеся от неминуемой гибели, а ладья спокойно стоит, уткнувшись носом в песок. Я, наконец-то, решился встать и оглядеться. Прямо подо мной кипел мощный котел порога, выжить там представлялось немыслимым, позади тоже белели буруны, но помельче. А наша лодка, ткнулась широкой лебединой грудью в полосу осыпи, карнизом идущую в радуге от брызг над самым порогом и сворачивающую к совершенно тихой воде - то ли карнизу, то ли старице. С трудом веря в спасение и по-дурацки улыбаясь, я выпрыгнул прямо в воду, набрал в сапог, но выбрался на берег абсолютно счастливым. Как это все-таки здорово - быть живым и дышать этим терпким от брызг, ароматным воздухом! Как всякий рыбак и подводный охотник, тонул я не раз и могу сказать, что занятие это не из приятных, а в этом "котле", думаю, не помогла бы и магия! Происходящее вокруг походило на немое кино, из-за рева воды не было слышно ни звука. В конечном итоге шум просто перестал восприниматься. Бесшумно выскакивали гребцы, общаясь жестами и мимикой, что, видно, было им не впервой, быстро заводили канаты в кольца, прикрученные к скале. Бесшумно же уткнулись носом в берег еще две ладьи, успевшие проскочить по сглаженной магом воде. Я начал было помогать командам вытаскивать суда на берег, но кто-то тронул меня за плечо, Это был конопатый мужичок, маленький, рыжий и упрямый - заводила, вечно затевающий ссоры, (есть такой сорт людей во всех мирах). На мой вопросительный взгляд он протянул руку, указывая в сторону берега. Там, привалившись к камню и слегка прикрыв глаза, сидел наш маг. Лицо его было похоже на безжизненную маску - скулы обострились, щеки казались ввалившимися. Видно было, что усмирение водной стихии далось ему не просто так. Я подошел к нему, присевши, взял за руки, - Э-э-э да, он пуст, как посленовогодняя бутылка! Как делиться силой я знал еще с той памятной ночи, когда после схватки с оборотнем Гро "латал" нашего товарища. Что ж, поддержим нашего мага! Баруг хорошо ко мне относился, помогал и вразумлял во время плавания, мне было не жалко для него силы! Тем более, что этого добра хватало. Я сосредоточился, открыл каналы, и свежая струя силы потекла к магу. Вот только отреагировал он на мою помощь, как-то неадекватно - изогнувшись, как брошенная в кипяток кошка, дико выпучив глаза, бедолага отлевитировал метров на 10 и ударил в скалу над нами десятками таких молний, что их треск был слышен даже сквозь рев воды! Пока я с открытым ртом наблюдал за этой картиной, на плечо мне легла чья-то рука. Сзади стоял Дурон, укоризненно глядя и качая головой, затем постучав пальцем по лбу, он двинулся к своим, споро вытаскивавшим на берег ладью. Н-н-да, прошу покорно, не знал, что вы такие нежные, ведь чуть не разорвало волшебника! Или это я такой чересчур мощный? Когда пришедший в себя Баруг, гневно сверкая глазами, погрозил мне кулаком, я изобразил на лице всю степень раскаянья, доступную в данной ситуации. Потом двинулся вслед за ним к песчаной косе, где, ожидая своей очереди провода через порог, стояли оставшиеся 4 ладьи, нет, даже уже 5, к ним присоединилась та, которую оставили на острове, видимо, ребята сумели починиться. Когда рев порога немного отступил, Баруг, усиливая голос акустической формулой, разъяснил на палицах, что моя энергия не та. Я, скорей всего, земляной или огненный маг и для "водника" просто смертелен - если бы он вовремя не поставил блок, то его просто бы разорвало!

– Да и силища у тебя...
– маг осторожно взглянул через плечо, потом поколебавшись, остановился. Здесь под крутым берегом нас никто не мог слышать.

– Послушай, ты очень неплохой парень и потрясающе силен, почти во всех сферах, я восхищался, поглядывая на твою ауру. Но...

Это "но" повисло в воздухе, видимо, на что-то решившись, Буруг, наконец, сказал:

– Понимаешь, не все сильные маги попадают на учебу в академию ордена... Дело в том, что отбирает будущих учеников церковная чаша и наиболее сильные из них...
– он запнулся, подбирая слова.
– В общем, делают еще сильней магов церкви, а то и тех магов, которые ближе и нахальней. Возвращайся, Серг, ты слишком силен, чтобы тебе позволили жить! Если ты ступишь под сень храма, я не дам за твою жизнь и кордо.

И повернувшись, он быстро зашагал к оставшимся ладьям. Я стоял озадаченный, конечно, поступление в академию было лишь легендой - прикрытием для поездки в Дайтон, но в дальнейшем, это надо было иметь в виду! Видать, прав был охотник!
– Орденские маги не допускают к обучению никого сильнее себя. Что ж, знакомая картина. Так и вырождаются любые сообщества. Люди всего лишь боятся конкуренции, трусят, что придет более сильный и умный самец и займет их место в стаде! Чем это заканчивается, мы тоже знаем - в конце концов, великие маги выродятся в мелких фокусников, и будут уничтожены ненавидящими их структурами. Тем более, что тут цветёт феодализм, значит, есть почва для зарождения новых культов. Пока я размышлял в таком стиле, капитаны выстроили свои корабли. Баруг решил вести все 5 сразу, а не в два приёма. Он посадил меня рядом с собой и предложил мне, если я захочу помочь, держать в воздухе камень килограмма на два, этого по его словам, было достаточно, чтобы он смог снять остаточные колебания чистой силы.

И снова закрутилась белая водяная метель порога. На этот раз я собрался с духом и стал на носу, держа свой булыжник метрах в двух в стороне и покручивая его для тренировки. Я видел, как в безумстве стихий прорезается тонкая полоска относительно спокойной воды, неся гладь между бурунами. Зрелище было захватывающее! Время от времени, то один, то другой кормчий не успевал развернуться, и ладьи било о камни. Задней - той, которая получила повреждение, приходилось хуже всего, она рыскала на курсе и в конце концов сорвалась с узкой "тропинки". На мгновение она скрылась в белой пене, затем встала на дыбы корма (видимо, нос кораблика застрял между камней), стали видны сорванные сидения гребцов, летящие вниз тюки, люди... Затем корма ушла вперёд, разламывая пополам суденышко... и все опять скрылось в белой пене... Блин!!! Два десятка человек, как не было! Все снова потонуло в беснующейся белой пене! Я вцепился в борт, и сила выплеснулась непроизвольно. Наверное, маг мог уцелеть в этом кошмаре - шар вокруг себя сделать, чтоб, значит, как мячик... или еще что. Но обычному человеку - хана. Сразу! По крайней мере, мне так казалось, я еще не знал, до какой степени живуч бывает человек! Когда наша ладья уткнулась носом в прибрежную гальку, и смертоносный вир остался позади во второй раз, я сполз на берег с дрожью в ногах. Ох, как мне было плохо! Едва смог с двумя гребцами вытащить мага. На Баруга было страшно смотреть, теперь я понял, почему он не разделил караван на 3 части - в третий раз провести корабли через порог он бы уже не смог. Его глаза лихорадочно горели, под натянувшейся кожей явственно проступал череп. Силы, видимо, выложил все без остатка, небось, если бы не я, не дошли бы...

Н-н-н-да! Мне не раз говорили, что здешние маги против меня слабаки... эх, мне бы его выучку и опыт! А может остаться,,, поплавать с ним по реке, и вообще пообвыкнуться в этом мире. Дома меня никто не ждет, а Оал потерпит... больше терпел. Пообвыкну, пооботрусь, прежде чем искать, незнамо где неизвестно чего! Остров там, храм... эдак можно 100 лет бороздить моря. Здесь географию знают весьма приблизительно - примерно, как у нас в пятнадцатом веке.

Занятый подобными мыслями, я добрёл до старицы. Первую ладью уже спускали к воде, быстро тут работают, споро, из-за шума воды совсем ничего не слышно, такое впечатление, что смотришь немое кино. Может, из-за этого впечатления, а может, от напряжения голова закружилась... я оперся на чахлое деревце у самой воды и прикрыл глаза.