— А солнышко-то где? Кости погреть…

— А нет солнышка, — коротко ответил Крис, ища в завалах между кипами карт и обувными коробками свою куртку. — Они тянут время… Понимаешь? Тянут. Время.

— На кол, — глубокомысленно сказал солдатик и спрятался.

Крис выбежал на лестницу, грохнув дверью, кинулся вниз по ступенькам и успел к подъезжающему такси раньше, чем открылась дверца.

— К ближайшей тени, — сказал он торопливо.

— Это близко, — благодушно сказал водитель.

— Хорошо, — сказал Крис. — Ходу, волк, ходу!

И серое стремительное такси сорвалось с места, подняв мелкую водянистую пыль.

Остановилось оно у плохо прикрытого люка на середине бетонного пятна какой-то желтоватой пустоши, по краям которой громоздились пятиэтажки. Крис выскочил наружу, присел на корточки и сдвинул чугунный проржавевший блин, под которым открылся тоннель с приваренными скобами-ступенями. Он без колебаний спустился вниз, легко нащупывая ногами ступени, и, когда достиг дна, люк сверху уже закрылся — водитель поспособствовал. В кромешной тьме Крис ориентировался так же хорошо, как и на свету, поэтому безошибочно выбрал направление и зашагал уверенно, пригибаясь тогда, когда сверху нависала труба. Скоро неподалеку показался свет — слабенький, прохладный. Запахло жидким супом и сигаретным дымом, и даже проползла по стене низенькая тень.

Крис свернул туда и через минуту вышел в центр крошечной комнатки, где на неподвижном вентиле устроен был стол из пары досок и сидел за этим столом толстенький человечек в вязаном растянутом свитере.

Перед человечком стояла баночка с кабачковой икрой и пластиковое корытце с остатками какого-то бульона.

— Здравствуй, отец, — сказал Крис.

— Не могу пожелать тебе того же, Сатана, — грустно сказал отец Андрюша. — Я тебя таким во сне и видел…

— Это тоже сон, — сказал Крис. — Поговорим потом. Позови Антона, пусть ждет меня здесь на исходе второй ночи.

И нырнул в черный ломтик тени, притаившейся в углу.

Преодолев натяжение плотной колючей паутины, он вырвался на ту сторону и перешагнул Границу, тут же по щиколотку провалившись в красный раскаленный песок. Позади трещало и подвывало израненное пространство, с трудом латая повреждения. В другое время Крис пожалел бы его, но сейчас было не до проторенных путей — он нанес Запределью тяжелую рану, но не собирался извиняться. Запределье предало их ради собственного удовольствия — вырастило себе новых вершителей, накормило силой и пустило властвовать, не заботясь ни о чем.

Оно, это толстое никчемное одеяло, беззастенчиво нарушило ход событий, которые Крис предоставил самих себе, и ничуть об этом не жалело — лежало перед глазами, сыто щурясь единственным оком красного дрожащего солнца.

Если так, то и Крис церемониться не собирался. Широким шагом направился к пропасти и перемахнул ее, легко спружинив на краю. По рукам ударили жадные каменные иглы, но кровь не пролилась, раны просто наполнились болью и дымом.

Солнце прикрылось узким лезвием свинцового облака, словно глаз Запределья прикрылся в задумчивости.

— Подели наше яблоко! — завизжало сбоку, и под ноги Крису кинулась полубезумная, в черных лохмотьях волос женщина, таща за собой высохший восковой труп.

Крис наклонился и вынул яблоко из ее рук. Женщина затихла и свернулась на песке гремучей змеей.

Яблоко, все в морщинках и пыли, Крис сунул в карман и пошел дальше. По узкой тропинке дошел до обители Матери и безошибочно нашел ее маленький домик, единственный, где на окне еще развевалась ситцевая цветная занавесь.

— Мать, — позвал он негромко, опираясь на ограду.

В домике зашуршало, стукнуло, мелькнуло в окне встревоженное лицо, и вдруг из раскрытой двери на Криса бросилась простоволосая, с небрежно распущенной косой босая женщина. С залитым слезами лицом она заплясала возле Криса, словно боясь коснуться, а потом не удержалась и обняла его белыми мягкими руками.

— Ты вернулся! — завсхлипывала она. — Ты вернулся… а у меня даже тесто еще не подошло. Ну как же… ты бы хоть предупредил… Пойдем, пойдем… пойдем быстрее… А я все гадаю сижу, живой-не живой… и чувствовала всегда, что живой. Всегда чуяла…

Крис одну руку положил на ее шелковистый затылок, щекой прижался к ее виску и некоторое время молчал. Потом заглянул в полные слез глаза:

— Коробочку мою сберегла?

— Да, — сказала она, утираясь краем фартучка. — И не отдавать бы тебе ее, знал бы, как мать бросать… За коробкой пришел, что ли?

Крис кивнул.

— За коробкой и попрощаться. За тобой скоро придет Кельше. Помнишь Кельше?

— Память у меня подлиннее твоей, — ответила она. — Горя много от вас, толку мало.