Капитан ВМФ САСШ Дейл Ли, невысокий, но крепкий как камень китаец — сидел в кресле, установленном в главном посту управления авианосцем и пил зеленый чай. Третий помощник Джеральд В. Хаффман стоял за штурвалом, еще один офицер, капитан-лейтенант Тед Мейс — лично сидел на рации, координируя действия экипажа авианосца с группой сопровождения. Авианосец шел предельно малым, как бы подставляясь под удар подводной лодки — но стоило только сукину сыну Гордону подобраться поближе — как он немедленно был бы засечен одним из противолодочных вертолетов. Это была хорошая практика — и капитан счел нужны дать попрактиковаться молодому Хаффману. Парень перспективный, лет через пять собственный корабль примет — так что практика будет не лишней.

Допив зеленый чай, капитан Ли встал, подошел к Хаффману

— Что у нас?

— Пока тихо, сэр. Они ничего не видят. Еще кузены летают.

— Кузены?

— Да… Там радарный контакт был, дальний патруль разберется с ними…

— Черт, надо что-то делать. Возможно — Гордон выжидает, когда вертолеты уйдут на дозаправку.

— Они будут заправляться по очереди, сэр.

— Все равно, запроси Ройбэк. Мне не нравится это затишье…

— Башня, башня, я Ракетчик-один, вас понял. Группа целей к северо-востоку от нас, продолжайте.

— Ракетчик-один, я Башня, контакт, повторяю — контакт на северо-востоке от вас, цель групповая. Выглядит как группа тяжелых реактивных ракетоносцев, контакт устойчивый. Примерно двадцать миль от вас, курс — зюйд-ост, скорость около семисот.

— Башня, я Ракетчик-один, вас понял. Вопрос — я должен проверить контакт, прием?

— Ракетчик-один, я Башня, приказываю установить визуальный контакт и проверить. Мы считаем, что это группа ракетоносцев кузенов с баз в Шотландии — но проверить никогда не будет лишним.

— Башня, я Ракетчик-один, вас понял. Приступаю к выполнению.

Командир авиационной группы дальнего рубежа, капитан-лейтенант ВВС САСШ Николас Сол переключился на внутреннюю радиосеть, которая связывала четыре самолета его группы.

— Ракетчики два, три и четыре, установлен контакт с группой неопознанных целей к северо-востоку от нас. Получен приказ установить визуальный контакт и проверить цели. Действуем по третьей схеме, огня не открывать

— Ракетчик два, вас понял, выполняю.

— Ракетчик три…

Четыре светло-серых самолета F/A 18, снаряженные по облегченному варианту — две AMRAAM, две Sidewinder на боковых консолях и три подвесных бака с топливом для дальнего патрулирования — резко изменили курс, уходя на северо-восток…

— Сэр, вас срочно вызывают в радиорубку.

Капитан Ли аж замычал от досады

— Черт… учебное задание…

— Срочно, сэр. Радиограмма лично вам, подписана — особой важности.

— Сэр, мы справимся… — заявил Хаффман

Капитан Ли не был в этом так уверен. Когда молодой и не имеющий достаточного опыта офицер управляет кораблем, зная, что рядом есть старший по званию — в большинстве случаев у него получается лучше, потому что он не нервничает и знает, что рядом есть человек, готовый его поддержать. А вот оставшись в одиночестве — он может занервничать и наделать ошибок. Он видел такое не раз — парень хорошо справляется на тренажере, но как только доходит до настоящего дела — груз ответственности буквально расплющивает его.

— капитан-лейтенант Сид на Ройбеке — поможет тебе, если что-то пойдет не так. Это старый и опытный человек, слушай его и все будет ОК.

— Да, сэр.

Конечно, это удар по самолюбию молодого офицера. Но удар по самолюбию — лучше, чем удар по борту сопровождающего тебя эсминца из-за неправильной команды.

— Энсин, оставайся здесь — приказал капитан — я сам найду дорогу. Если что-то будет нужно — беги до рубки и зови меня., понял?

— Да, сэр.

Радиорубка — теперь занимала целую матросскую каюту, а не так как раньше — небольшой, отделенный выгородкой уголок. В ней теперь была чертова тьма аппаратуры с какими-то экранами, назначение которой не понимал никто, кроме радистов, обретающихся здесь.

— Сэр! — радисты, а их было двое — отдали честь вошедшему капитану, один из них подал небольшую карту памяти с записью радиограммы.

Кодирование сейчас было построено на других принципах, если раньше нужны были целые полотна с таблицами для расшифровки — то теперь достаточно было специальной программы. Она проскочила за пару секунд.

Капитан Ли — смотрел на экран, не веря своим глазам.