Дилан не ошибся насчет нее. Утром ее била нервная дрожь, днем колотило от страха. Но перед презентацией Паола успокоилась, собралась и прекрасно провела всю церемонию.

Получилось, по скромному мнению самой Паолы, даже лучше, чем у Саманты в «Морской звезде». Все-таки непосредственность и обаяние Паолы сыграли свою роль.

Официальная часть давно закончилась, и гости пробовали уже не только ямайский ром, но и испанские вина из недавно пришедшей партии, а также многочисленные канапе и легкие десерты.

— Сначала они напробуются всего, — предсказывал Дилан, — а потом захотят приобретать у нас не только ром. И не только ямайский. Из любого мероприятия подобного рода нужно извлекать максимум пользы. Поэтому, крошка, держись поближе к сцене, а я пойду налаживать контакты. Вечер еще не закончен. Как его хозяин, я должен быть в гуще людей, на публике.

Паола подошла к одному из столиков и стала лениво отщипывать виноградинки с большой грозди. Перед презентацией она умудрилась незаметно от Дилана принять для смелости рюмку того самого рома. Может, это и не оказало сильного влияния на ее речь и поведение в течение всей церемонии, зато теперь в голове слегка шумело, а пальцы дрожали.

Надо чего-нибудь поесть, решила Паола и повернулась. Но тут угодила в объятия Бекки.

Подруга выглядела прекрасно в своем алом шелковом платье на тонких бретельках. Томас рядом с ней казался гордым тем счастьем, которое выпало на его долю.

— Радость моя, ты была великолепна. Мы в тебе не сомневались.

Вчера, пока Дилан отвозил Паолу домой, она, пользуясь моментом, попросила у него разрешения пригласить на вечер Бекки, чтобы та могла насладиться ее триумфом. Ну, или в случае неудачного выступления провалом. Как бы то ни было, Паола хотела, чтобы подруга была свидетельницей столь серьезного шага в карьере Паолы.

Паола улыбнулась и обняла Бекки в ответ. Томас подмигнул ей.

— Все-таки давай выпьем еще по рюмке, — сказал он Бекки. — Видишь ли, я толком не распробовал этот дивный букет…

— Хорошо, что мы взяли такси, — вздохнула Бекки. — Когда интеллектуал начинает пить… то есть, конечно, дегустировать… окружающим не кажется мало. Милая, мы еще прогуляемся, не скучай. Скоро придем.

Паола отщипнула еще несколько виноградин, размышляя, к какому из столиков с закуской ей прогуляться. Определенно, рома ей больше не хотелось. А вот поесть не мешало бы.

Но ее не хотели оставлять в покое. Сначала перед ней оказался бокал с игристым шампанским на длинной ножке, а затем Паола увидела смуглое лицо Эрнеста.

— А ты что тут делаешь? — не поздоровавшись, выпалила Паола.

— Уорд пригласил меня на презентацию в качестве ответного жеста любезности. Мы ведь приглашали его в «Морскую звезду». Благодаря этому он провернул неплохую сделку. Видимо, умеет быть благодарным.

— Что ж, понятно…

— Паола, я хотел поговорить с тобой.

— Говори, — милостиво разрешила она, делая глоток. Шампанское оказалось вкусным и как-то сразу ударило в голову.

— Я должен попросить у тебя прощения. — С его молодого уверенного лица властно смотрели темные глаза.

— За что? — Паола сделала еще один глоток.

— Я собирался сделать тебе предложение.

Она поперхнулась. Пока судорожно откашливалась, Эрнест принялся объяснять:

— Понимаешь, мне казалось, что ты именно такая, какой и должна быть жена. Красивая, умная, непосредственная. Море обаяния. С такой не стыдно показаться в обществе. Но ты никогда не хотела делать карьеру, не хотела работать, ты стремилась иметь семью. Если честно, меня ни на минуту не обмануло твое показное желание быть не такой, как ты есть. Изображать женщину, увлеченную офисным делом, связями с общественностью.

Паола начала краснеть.

— Меня забавляли твои старания и попытки изобразить видимость работы. Но я видел, что ты создана для семьи, для того, чтобы быть рядом. При этом о тебе хотелось заботиться, хотелось оберегать тебя. — Замявшись на секунду, Эрнест достал из внутреннего кармана пиджака маленькую коробочку, обитую черным бархатом.

Если до этого Паола краснела, то теперь она начала бледнеть.

Эрнест открыл коробочку. Взору Паолы предстало кольцо тонкой работы с глубоким синим камнем.

— Что это? — прошептала она.

— Это? Это кольцо…

— Нет, я спрашиваю, что это за камень?

— Сапфир. Редкий, хороший. А кольцо из белого золота.

— Очень красиво, — растроганно отозвалась Паола.

— Да, я надеялся, что тебе понравится. Я собирался в скором времени сделать тебе предложение.

— Собирался? А теперь не собираешься? — В глазах Паолы заблестели слезы. Она пока сама еще не поняла, чего в ее чувствах больше — досады или облегчения. Но внутрь уже прокрадывалась обида.