– Кхм, – слегка кашлянул посетитель.

Великий Маг словно ждал этого сигнала. Он повернулся, и его угольно-черные глаза без зрачков уставились на вошедшего бородача.

– Картахан?

– Это я, повелитель. Вы хотели меня видеть?

– Ты очень странно выглядишь, Картахан.

– Но почему же, повелитель? Я такой, как всегда.

– Вот именно. Я не могу понять, почему ты пришел сам. Я ждал, что мне покажут твой труп. А ты, оказывается, до сих пор жив. – Лицо Великого Мага было все так же бесстрастно.

– Мой труп?? – невозмутимость Картахана начала сыпаться с его лица, как песок. Он непроизвольно напрягся и слегка отступил назад.

– Ну да. Разве ты не покончил с собой?

– Нет, повелитель, – Картахан уже все понял. – Я счел это ненужным.

– То есть ты хочешь жить?

– Да, повелитель.

– И это после того, как тебя с позором выгнали из Ферелдена? – Велизарий насупился. – И ты хочешь жить после того, как по всем пунктам провалил свое задание? У тебя были все козыри, чтобы его завершить, но ты вернулся с пустыми руками и отметиной ниже спины! – Великий Маг подошел к своему столу, заваленному свитками и толстыми книгами.

– Но королева упала в обморок, повелитель! И за нее все решал король! – Картахан начал слегка волноваться.

Велизарий опять отвернулся к стене.

– Твои оправдания смешны и наивны и ты стал просто жалок. Мне не нужны такие помощники. Я надеюсь, у тебя нет родственников? Потому что времени написать завещание я тебе не дам.

– Повелитель! Может быть, я все-таки объясню вам детали? У нас еще есть шансы вернуть потерянное. – Голос Картахана слегка задрожал.

Велизарий прошипел:

– Ты совсем с ума сошел. Мне не нужно ничего возвращать! Эти пять тысяч золотых просто мусор, по сравнению с тем, что я мог бы получить! Силу ста жизней! Ста жизней за один ритуал! Мое могущество стало бы практически беспредельно! Для лечения чрева этой стервы хватило бы одной высосанной жизни, а вся остальная сила досталась бы мне!

И Велизарий горестно смел со стола пару свитков на пол.

– Но ты все испортил, неудачник. И поэтому я возьму хотя бы одну – твою жизнь.

– Нет! – Картахан отступил. – Не делайте этого! Я знаю, кто даст нам столько жизней, сколько вы захотите. Много, много жизней.

– Да? – Великий Маг слегка заинтересовался. – Ну, говори, пока ты еще жив. Кто же это такой щедрый?

– Это единоутробная сестра короля, повелитель. У них с Алистером разные отцы, но мать одна. Эта самая сестра прожила всю жизнь в нищете, стирая белье за гроши. Ее алчность и зависть не знают границ, а король еще в бытность простым Серым Стражем как-то имел неосторожность пообещать ей поддержку.

– Эти все родственные отношения довольно любопытны, но как эта нищенка даст то, что нам нужно?

– Мы посоветуем ей потребовать от короля титул и богатство. А после этого ее руками уберем королеву. Ту самую королеву, которая не желает иметь дела с нами. А может даже и короля, если получится. В любом случае король Ферелдена податлив и весьма подвержен влиянию родственников. Через его сестру мы будем получать из Ферелдена все, что нам потребуется.

Велизарий прошелся из угла в угол.

– Ну что же, это все пока неплохо звучит. Только вот кто это будет делать, если в Денериме тебя… – и Великий Маг, приблизившись, брезгливо ткнул пальцами в сторону Картахана. – видеть точно не захотят? И ты, наверное, в курсе, что после твоего провала Денеримская стража весьма подозрительно относится ко всем Тевинтерским магам?

– Это сделаю не я, повелитель. И не мои помощники. А наше доверенное лицо из Ферелдена.

Картахан чувствовал себя уже достаточно уверенно, чтобы прямо смотреть в лицо Велизарию.

– И кто будет этим самым доверенным лицом?

– Я недавно познакомился с одним очень ловким молодым человеком из тех мест. Он в Тевинтере, если можно так сказать, проездом. Этот тип прекрасно всаживает кинжалы в спину врагов. Знаток ядов. Умен, отважен, хитер и беспринципен. Ловкач и проныра, каких еще надо поискать.

– Интересно, действительно ли он так ловок, как ты его расписываешь. – Великий Маг оперся руками о стол. – И где тебе удалось его найти?

– Но самое главное его достоинство, – не обратив внимания на вопрос, продолжил Картахан, – так это то, что королева Элайн лично убила его родного отца. И сын этим фактом, скажем так, очень недоволен.

Великий Маг захохотал.

– Так он ее кровник? Кровник королевы и Маги Крови Тевинтера… Великолепно! Ты пока остаешься в живых, Картахан. Так уж и быть, я дам тебе последнюю возможность оправдаться. Очень надеюсь, что в этот раз ты меня не подведешь.