Летом 1942 г. в Великобританию начали прибывать подразделения 8-й воздушной армии США. 17 августа в небе Западной Европы впервые появились стратегические бомбардировщики В-17 «Flying Fortress» («Летающая крепость»), когда двенадцать таких машин подвергли бомбежке железнодорожное депо и станцию во французском городе Руан. С этого момента интенсивность дневных налетов на цели в Западной Европе и Германии неуклонно возрастала. Однако истребителей, способных сопровождать бомбардировщики на всем маршруте полета, у американцев тогда еще не было. Соединения В-17, остававшиеся без прикрытия, подвергались массированным атакам истребителей Люфтваффе и несли большие потери.

От многих сбитых самолетов, взрывавшихся еще в воздухе или затем при ударе о землю, в буквальном смысле оставались лишь «рожки да ножки». Те же «Летающие крепости», чьи пилоты исхитрялись посадить подбитую машину «на живот», в большинстве случаев тоже оказывались в непригодном для восстановления состоянии. Нижняя пулеметная турель В-17 при ударе о землю резко уходила вверх, и ее мощный каркас безвозвратно ломал фюзеляж.

В Люфтваффе очень хотели заполучить пригодную для полетов «Летающую крепость». Она была крайне необходима для точного определения ее тактико-технических характеристик, поиска уязвимых мест и отработки тактики атак на нее. Но специальным командам инженеров и техников, обследовавших сбитые самолеты, долгое время оставалось лишь снимать с них пригодные агрегаты и узлы и складировать их, как говорится, «до лучших времен». В Люфтваффе начал скапливаться все больший и больший запас двигателей, винтов и т. п.

Наконец наступило 12 декабря 1942 г. Около 11.00 французское побережье Ла-Манша, восточнее Дьеппа, пересекло соединение из девяноста В-17. Его целью был аэродром в городке Ромийи-сюр-Сен, в 110 км юго-восточнее Парижа, где находилась основная тыловая база 3-го воздушного флота Люфтваффе. Это уже была вторая попытка нанести по ней бомбовый удар. Первый налет — 10 декабря — сорвался, поскольку цель тогда была закрыта плотной облачностью.

В 11.51 с аэродрома Бомон-ле-Роже (Beaumont-le-Roger), расположенного в 47 км юго-западнее Руана, по тревоге взлетели FW— 190Аиз 9-й эскадрильи 26-й истребительной эскадры (9./JG26) во главе с обер-лейтенантом Отто Штаммбергером (Otto Stammberger) [149] Некоторое время они спокойно следовали за бомбардировщиками, дожидаясь, когда сопровождавшие их «Спитфайры» исчерпают резерв топлива и повернут назад. После этого «Фокке-Вульфы» атаковали противника, два В-17 были подбиты и еще несколько повреждены. Когда «Летающие крепости» достигли Ромийи-сюр-Сен, оказалось, что цель снова скрыта облаками и бомбардиры не могут обнаружить ее. Экипажи получили приказ возвращаться и по пути сбросить бомбы на запасную цель — железнодорожную сортировочную станцию в Руане.

Одним из не вернувшихся из этого вылета бомбардировщиков был B-17F-27-BO № 41-124585 «PU-B» из 360-й бомбардировочной эскадрильи 303-й бомбардировочной авиагруппы (360BS 303BG). Он имел наименование «Wulfe Hound» («Волкодав»), и командиром его экипажа был первый лейтенант [150] Пол Фликинжер (Paul F. Flickinger). После того как самолет был поврежден, Фликинжер, видимо, попытался развернуться на обратный курс, чтобы дотянуть до Англии. Однако по какой-то причине у него это не получилось, и бомбардировщик полетел не обратно на запад, а на север. В итоге «Летающая крепость» совершила вынужденную посадку около голландского города Леуварден, недалеко от побережья Северного моря, и весь ее экипаж попал в плен.

При первичном осмотре было установлено, что самолет находится практически в пригодном для полетов состоянии. После проверки всех систем B-17F своим ходом перегнали в испытательный центр Люфтваффе на аэродроме Рехлин. Центр состоял из нескольких испытательных станций, каждая из которых имела свою специализацию. Все трофейные самолеты поступали во 2-ю испытательную станцию (Erprobungsstelle2). Она была создана в 1940 г. и подчинялась оберст-инженеру Дитриху Швенке (Dietrich Schwenke), возглавлявшему отдел научно-технической разведки в техническом управлении рейхсминистерства авиации.

В Рехлине бомбардировщик полностью отремонтировали. На него нанесли немецкие опознавательные знаки и бортовой код «DL+XC», но при этом он сохранил свой «родной» серийный номер на киле и другие эксплуатационные надписи. В течение весны 1943 г. «Летающая крепость» прошла в Erprobungsstelle 2 всесторонние испытания. Швенке, лично пилотировавший ее, нашел, что летать на ней «…необычайно легко. В кабине вы можете спокойно разговаривать со вторым пилотом».

Затем летом B-17F совершил тур по аэродромам истребителей Люфтваффе, расположенным как в Германии, так и в Голландии, Бельгии и Франции. Немецкие пилоты получили возможность осмотреть вблизи одного из своих главных противников и узнать все его слабые точки. Так, в июле 1943 г. «Летающая крепость» прибыла в Голландию, на аэродром Делен, расположенный в 9 км севернее г. Арнем. Во время демонстрационных полетов, когда истребители отрабатывали способы выхода в атаку, на бомбардировщике для большей наглядности были наклеены специальные белые полосы, отмечавшие места, наиболее уязвимые для огня.

Первое подтверждение тому, что один из числящихся потерянными самолетов используется противником, американцы получили лишь 11 мая 1943 г. В тот день экипажи «Летающих крепостей», вернувшись в Англию после очередного налета на базы немецких подводных лодок на побережье Бискайского залива, доложили, что приблизительно в 30 км от Сен-Назера видели в воздухе одиночный B-17F с немецкими опознавательными знаками. Спустя ровно месяц — 11 июня — аналогичные рапорты представили экипажи бомбардировщиков, участвовавшие в налете на Вильгельмсхафен. На этот раз они видели самолет-призрак над французским побережьем Ла-Манша. 25 и 28 июня ситуация повторилась «Летающая крепость» с крестами появлялась поблизости от соединений бомбардировщиков, направлявшихся к целям в Северо-Западной Германии и во Франции.

Можно определенно утверждать, что это был именно B-17F «Волкодав». На тот момент в распоряжении Люфтваффе не было никаких иных трофейных «Летающих крепостей» в пригодном для полетов состоянии. Трудно сказать, что стало причиной этих его встреч с соединениями американских бомбардировщиков — случайность, когда он перелетал с одного аэродрома на другой, или же нечто другое. Известно, что этот самолет официально передали в Versuchsverband Ob.d.L. для использования в специальных целях гораздо позднее — лишь 19 сентября.