Больше о самолете ничего не было слышно, но через какое-то время через французское Сопротивление стало известно, что весь экипаж капитана Хелстрома попал в плен, после того как самолет разбился при посадке на территории Франции. В феврале 1944 г. этот инцидент даже стал предметом специального расследования, не было ли это преднамеренным перелетом к врагу. Однако его результаты неизвестны.

«Летающая крепость» капитана Хелстрома была доставлена в подразделение штаб-инженера Биндера. Однако ремонтные работы по какой-то причине затянулись, и нет никаких данных о том, что «BadgerBeauty V» когда-либо использовался немцами. Во всяком случае, после того как 25 августа 1944 г. союзные войска вошли в Париж, он был обнаружен на аэродроме Орли без носовой секции фюзеляжа.

Днем 9 октября В-17 и В-24 из всех трех бомбардировочных дивизий 8-й воздушной армии, совершив длинный перелет, нанесли удары по целям на побережье Балтийского моря: в Анкламе, Мариенбурге (ныне г. Мальборк, Польша), Данциге (ныне г. Гданьск, Польша) и Гдыни. По немецким данным, истребителям Люфтваффе, атаковавшим противника, как на пути к цели, так при возвращении удалось сбить над Северной Германией и Гельголандской бухтой в течение пяти часов 52 бомбардировщика.

Среди их жертв был B-17F-100-BO № 42-30336 «GX-E» первого лейтенанта Глиндона Бэлла (Glyndon Bell) из 548BS 385BG, носивший название «Miss Nonalee II». Он совершил вынужденную посадку на луг около датского города Варде, недалеко от побережья Северного моря. Сам Бэлл при помощи местного Сопротивления смог избежать плена, а его подчиненные вынуждены были оставшееся до конца войны время коротать в лагере для военнопленных.

При осмотре «Летающей крепости» выяснилось, что у нее выведен из строя лишь один двигатель. Через несколько дней в Данию прилетел летчик-испытатель Ханс-Верн ер Лерхе (hans-werner Гегспе), [153] который благополучно перегнал ее на трех исправных двигателях в Рехлин. После ремонта самолет получил довольно необычный бортовой код «7+8» и затем использовался сначала в Versuchsverband Ob.d.r., а потом — в I./KG200. Согласно сохранившимся документам Люфтваффе, он был потерян 4 апреля 1945 г., но причина неизвестна. Вероятно, он был уничтожен на земле во время одного из налетов авиации союзников.

14 октября 1943 г. американцы провели очередной дневной налет на Швайнфурт, стоивший им тяжелейших потерь. Этот день вошел в историю 8-й воздушной армии как «черный четверг». В период с 13.30 по 17.00 (по берлинскому времени) истребители Люфтваффе сбили над Германией и Западной Европой шестьдесят «Летающих крепостей», много бомбардировщиков получили тяжелые повреждения, и затем семь из них после возвращения в Англию списали. Versuchsverband Ob.d.L. приобрела очередной самолет — B-17F-5-VE № 42-5714 «LL-S» из 323BS 91BG, прозванный «OldFaithful»(«Верный старик»), [154] который после ремонта получил немецкий бортовой код «DR+PE».

Затем в декабре «поступила» новая партия трофеев из трех машин. Сначала 1 декабря во время налета на Золинген был сбит B-17F-20-DL№ 42-3060 «LL-G» из 401BS, входившей в туже самую 91-ю бомбардировочную группу. Он носил фривольное наименование «Hell's Belle»(«Разгульная красотка»). Самолет был передан в KG200, но никаких сведений о его дальнейшем использовании нет. Скорее всего он послужил «дойной коровой» запчастей для других самолетов.

В тот же день, после того как все уцелевшие бомбардировщики вернулись на свои базы в Англии, в штаб 8-й воздушной армии поступили новые рапорты о замеченных во время обратного полета «странных» четырехмоторных бомбардировщиках. В одном случае это был В-17, имевший на киле белый квадрат — опознавательный знак 3-й бомбардировочной дивизии — с черной литерой «D», который видели над Ла-Маншем. В другом случае экипажи бомбардировщиков В-24 из 44BG сообщили, что их над Северным морем некоторое время сопровождал некий «Либерейтор», а когда до английского побережья оставалось 20–25 км, он отвернул в сторону Голландии.

Маловероятно, что это были трофеи из 2-й эскадрильи Versuchsverband Ob.d.L. Кроме того, на тот момент в распоряжении Люфтваффе еще не было ни одного пригодного для полетов В-24. Скорее всего «странными» самолетами были поврежденные и отставшие бомбардировщики, которые просто пытались присоединиться к другой группе, поскольку в этом случае их шансы уцелеть возрастали. Тем не менее тот факт, что вражеские «Летающие крепости» и «Либерейторы» продолжали периодически мерещиться американским летчикам, говорил о том, что последние по-прежнему всерьез опасались того, что немцы начнут применять их для активной борьбы с бывшими собратьями.

30 декабря 1943 г. самолеты 8-й воздушной армии США нанесли бомбовый удар по химическому комбинату концерна «ИГ Фарбен» в Людвигсхафене. Этот налет «принес» немцам еще две трофея. В 17F-25-DL № 42-3097 «The Ground Hog»(«Лесной сурок») из 549BS 385BG был подбит огнем зенитной артиллерии и совершил вынужденную посадку «на живот» недалеко от французского города Бетюн. В— 17G-1-VE № 42-39759 «FC–C» «Pickle Dropper/Sarah Jane» из 57 IBS 390BG, вероятно, стал жертвой истребителей, которые смогли сбить над Северной Францией и Бельгией десять самолетов.

Оба бомбардировщика отправили в Шатофор. «Лесной сурок» вскоре был отремонтирован и передан в KG200. Он получил бортовой код «АЗ+ВВ» и участвовал в специальных операциях. Сведений же об использовании второй «Летающей крепости» нет, хотя она тоже официально числилась за KG200. После взятия Парижа американцы обнаружили ее в полуразобранном виде в ангаре на аэродроме Шатофор.

11 января 1944 г. бомбардировщики 8-й воздушной армии США получили приказ атаковать авиазаводы фирмы «Фокке-Вульф» в Хальберштадте и в расположенном в 21 км к северо-востоку от него Ошерслебене. Однако миссия провалилась, поскольку обе цели оказались закрыты плотной облачностью, и, кроме того, из-за плохой погоды большая часть истребителей сопровождения повернула обратно еще до момента встречи с бомбардировщиками.