Томов слушал, затаив дыхание. Все, что говорилось, было для него важно, близко и понятно. На таких собраниях Илья бывал уже не первый раз. Особенно его взволновала речь худощавого высокого человека лет тридцати с кудрявой смоляной шевелюрой. Илья видел его впервые. Кто-то сказал, что его специально прислали «сверху» для информации о положении в стране. Он говорил о том, что реакция готовит против компартии гнусную провокацию: железногвардейские заправилы собираются поднять шумиху вокруг убийства студентки Венеты Солокану, будто бы совершенного коммунистами. Фашистские прислужники кричат, что убийца некий Гылэ — коммунист, и на основании найденных при нем явно сфабрикованных документов о состоянии румынской армии и расположении военных объектов стараются доказать, что компартия Румынии при помощи того же Гылэ пыталась переправить эти сведения в Советский Союз… Товарищ говорил, что задача румынского пролетариата — приложить максимум усилий, чтобы опровергнуть вымысел реакции, разоблачить перед народом подлых клеветников…

Слушая и обдумывая, как же можно практически разоблачить клеветников, Томов уловил в произношении оратора знакомый акцент, несколько напоминающий бессарабский, но не осмелился поинтересоваться человеком, присланным «сверху». Предоставляя ему слово, кузнец не назвал ни имени, ни фамилии, ни клички, а просто сказал: «товарищ»…

Потом Гогу Мунтяну рассказал о случаях, когда полиция подкупает отдельных слабовольных людей, которые прельщаются мелкими подачками и предают своих товарищей. «Нам, — говорил седой со впалыми щеками и добрым взглядом кузнец Гогу, — нужно учиться распознавать агентов буржуазии, засылаемых в нашу среду, и вовремя их разоблачать!..»

Затем слово было предоставлено товарищу Марии, по кличке «Черная». В ячейке были две Марии: вторую звали Мария «Маленькая». Мария «Черная» была сутуловатая серьезная добрая женщина лет тридцати восьми с блестящими коротко подстриженными черными волосами и такими же черными большими глазами. Она предложила обсудить вопрос об оказании помощи товарищам, находящимся в заключении.

— Скоро наступят холода, а теплых вещей для политзаключенных наша ячейка еще не подготовила, — сказала «Черная».

Томов поднял руку, точно так же, как делал это еще в лицее, когда хотел ответить преподавателю. Мария взглянула на него и с улыбкой кивнула головой: «Сейчас!..»

Это было первое выступление Ильи на собрании. Он вначале смутился, услышав свой голос. Но все смотрели на него доброжелательно и внимательно слушали. Томов рассказал, как и у кого ему удалось достать восемь пар шерстяных носков, четыре пары мужских бот, из которых две — совершенно новые, два пиджака и один джемпер.

— А в одном доме, — продолжал Илья, — мне обещали полушубок. Люди там серьезные. Думаю, что можно считать и полушубок… Вот только с меховыми шапками у меня ничего не получается, — грустно закончил Томов.

— Зато у меня их целых шесть штук! — радостно воскликнула Мария «Маленькая».

Ячейка приняла решение приступить к отправке вещей. Марии «Маленькой» было поручено проверять вещи и упаковывать их в посылки, а Томову — заняться отправкой посылок.

С собрания Илья возвращался радостно возбужденный. Он думал о том, как бы помочь товарищам, брошенным в тюрьмы или сосланным на каторгу лишь за то, что они заступились за уволенных с работы или не соглашались на снижение заработка.

В пансионе Томов бывал мало и с Женей виделся только по воскресеньям, да и то не всегда — случалось Илье и в этот день выполнять партийные поручения. Теперь Илья возвращался поздно или иной раз забегал после работы умыться, сменить сорочку и снова уходил. Женя обычно интересовался, почему Илья пришел поздно или куда он собирается. Илье приходилось каждый раз что-нибудь придумывать: то он должен навестить тетушку, то зайти к какому-то приятелю по работе… Вначале Женя обижался, что Илья уходит один, долго не мог понять, что происходит. Но потом догадался. Однажды он намекнул Илье, что революционная деятельность — дело нешуточное. Можно угодить в неприятное учреждение. А у Ильи есть мать, которой нужна помощь. Сколько она может работать на квартирантов?

Томов тогда ничего не ответил, тем более, что в коридоре сидели ня Георгицэ и мадам Филотти, но решил при случае поговорить с другом. А когда через некоторое время ячейка приняла решение в честь двадцать второй годовщины победы русской Октябрьской революции привлечь в организацию новых товарищей, Илья решил, что Женя Табакарев — самый подходящий человек. Правда, он немного тяжеловат на подъем, но если включится в работу — его можно перевоспитать.

Илья вспоминал один разговор с другом. Как-то он сказал ему:

— Ты какой-то безынициативный, ленивый, что ли, будто родился в товарном поезде — все медлишь! А жизнь надо брать за глотку и самому направлять ее туда, куда следует…

Женя покраснел.

— Какой ты умник! Попробуй возьми ее..?

— И возьму. А что?

— Интересно знать, почему это ты не взял ее тогда, когда рвался в авиацию? Забыл?

— Нет, не забыл…

— Что же ты не взял?

— Тогда у меня башка не варила…

— А теперь варит? Умник какой нашелся!..

И все же Томов был готов поручиться за приятеля. Но каково было его удивление, когда Женя в ответ на предложение вступить в ячейку стал доказывать, что бороться за справедливость — дело не только опасное, но и бесполезное…

— Попадешь в полицию, — говорил он, — а там бьют, искалечить могут. И будешь потом в тюрьме крыс кормить. А толк-то какой? Все равно у богатых все есть и будет… Наш же брат голодает да мучается, пока на кусок хлеба заработает. Уж чего только ни делали коммунисты, и не такие, как ты, а настоящие! Они и народ в синдикаты объединяли, и демонстрации устраивали, и забастовки проводили, и что ты только хочешь! А результат-то какой? Кого не расстреляли, тот в тюрьме сидит, и семьи у них теперь еще больше голодают. А богачи как жили, так и живут себе припеваючи… Они, брат ты мой, хоть и паршивенькая, но власть! Понимаешь? Как ни говори, у них жандармы, полиция, войска. Бороться с ними, Илюша, трудно. И ничего ты не добьешься, поверь, кругом одно и то же.