Молодые редко задерживались здесь по своей воле, но их удержали силой, подтверждением тому были сиротский приют и школа–интернат. После аскетичной юности вне стен родительского дома желания остаться в Офэнчестере навсегда, как правило, не возникало. Этот город слишком стар, слишком неповоротлив, зануден и брюзглив, как и любой одинокий старик. Редкие веяния нового времени утопали здесь, словно в болоте, исчезали без следа и воспоминаний.

Теперь повидав улицы Лондона и Косой переулок волшебников, Том мог сравнить Офэнчестер с магическим миром. Он тоже, будто застыв в средневековой эпохе, навсегда забыл об окружающем мире.

Все три дома пенсионеров, которые удалось «выкупить» у Гилберта, располагались на одной улице, два с нечетными номерами, один – с четным. Том сверился с запиской, стал по очереди указывать на дома:

— Дом номер восемь – одинокая пожилая дама, мисс Вудгроуз. Дом номер десять – семейная пара, мистер и миссис Коузи. Дом номер тринадцать – недавний вдовец, мистер Дикрепит. Итак… Какой будет первым?

— А есть разница? – поскреб за ухом Антонин.

Том лучезарно улыбнулся:

— Ты уже расхотел завтракать?

Антонин скорчил гримасу страдания, Том улыбнулся еще шире:

— Тогда выбирай. В одном из этих домов нас точно накормят.

— На пустой желудок мне плохо думается, – заскулил Антонин. – Кто из нас двоих Реддл? Ты загадал, ты и разгадывай.

— С тобой неинтересно, – подытожил Том. Не задумываясь, указал на ближайший к ним аккуратный домик с террасой, светло–бежевые стены, высокий забор, увитый плющом, светлое чердачное окошко с занавесками, явный запах цветов. – Мисс Вудгроуз. Дама одинокая, наверняка, у нее переизбыток любви к детям и животным.

Антонин усомнился.

— Может лучше к семейной паре?

— Только не к ним. Готов биться об заклад, им и внуков на Рождество достаточно. К тому же их двое, вряд ли истосковались по общению сильнее, чем мисс Вудгроуз.

Скорее всего, к калитке был приспособлен некий механизм, потому что едва они вошли во двор, Том услышал отдаленный колокольчик в доме. Через минуту на крыльце возникла миниатюрная старушка с добрым улыбчивым лицом, какая-то очень худенькая и легкая, седые волосы заправлены в густой пучок, передник с воздушными оборками.

На Тома взглянули совсем не по–старчески ясные глаза.

— В дом, в дом, – зачастила старушка радостно. – Живо в дом. Сейчас и чай подоспеет.

Том одарил Антонина красноречивым взглядом, тот побеждено развел руками:

— А я никогда и не оспаривал твоих умственных способностей.

Мисс Вудгроуз, не дожидаясь гостей, исчезла в доме, дверь осталась открытой. Едва шагнув за порог, мальчики стали как вкопанные, также, не сговариваясь, распахнули рты. Оцепенение продлилось мгновение, но показалось несколькими минутами.

Антонин ожил первым, охарактеризовал увиденное:

— Кукольный домик… из… гм… из глазури?

Том тряхнул головой, сбрасывая оцепенение.

— Даже я не выразился бы лучше.

Пастельные и кремовые тона на обоях и шторах, обилие рюшек на перилах лестницы, картинок в рамочках на стенах и кружевных половичков и полосатых дорожек на полу, фарфоровые фигурки тонконогих балерин.

Том огляделся кругом. По правую руку – гостиная, никакой двери, виден камин с гипсовой лепниной, на полке с десяток статуэток–наград, вязанные подушечки в креслах, плетеные салфетки на тумбах и столике. По левую руку – небольшой затемненный коридорчик, несколько дверей, возможно кладовая и уборная. Лестница на второй этаж, там обязательно жилые комнаты и чердак. Стены прихожей оформлены панелями из темного дерева, яркие цветки роз, нарисованы умело, красными и белыми красками.

Коридор вдоль лестницы заканчивался еще одной дверью, оттуда и возникла мисс Вудгроуз.

— Не стойте на пороге, это не вежливо, – произнесла она с шутливым укором.

Мальчики с места не двинулись, Антонин произнес непослушным от удивления голосом:

— Д–доброе ут… утро.

Старушка слегка нахмурилась.

— А? Что? Не расслышала, прости…

— Вот курица глухая… – вырвалось у Антонина едва слышное.

— Антонин, – одернул Том укорительно.

Мисс Вудгроуз оказалась туга на ухо, все еще с недоумением смотрела на обоих. Антонин, как настоящий джентльмен, вежливо поклонился, осклабился во весь рот.

— Доброго утречка, говорю, мисс Вудгроуз! Чудесная погодка за окном, не правда ли?!

— Ой, верно–верно, день наичудеснейший, – всплеснула руками старушка. – Такой день положено с доброго завтрака начинать. Давайте-ка, милые, к столу.

Она призывно открыла дверь на кухню. Антонин с рвением голодного шагнул навстречу аппетитным запахам, но Том придержал за лямку комбинезона.

— Мисс Вудгроуз, а где можно руки вымыть?

Старушка удивленно обернулась, тут же заулыбалась, указала пальцем.