– Чья рука и чей ум?
– спросил Духонин.

– Рука, способная крепко держать удила.

– Военная диктатура?
– Духонин слегка наклонился, ожидая ответа.

– Генералы и офицеры сейчас не в почете, с этим надо считаться.

– Почет достигается силой.

– Война расколебала всю народную массу, остановить и повернуть ее трудно. Нужны большие усилия, чтобы навести порядок.

– Подполковник, мы с вами старые знакомые...

– Да, господин генерал.

– Ставка отправляет в Петроград наиболее надежные части. Требуется человек, хорошо знающий условия столицы, способный действовать решительно, вплоть до применения оружия. Сейчас готовы два полка. Поймите меня правильно, это не приказ, однако...

– Извините, но я фронтовой офицер. Есть люди, которые обучались борьбе со смутьянами. А мое место на передовой. Немцы более опасны для нас, чем все бунтовщики, вместе взятые. Сначала покончим е немцами, потом возьмемся за собственный дом.

– Не опоздаем?

– Не думаю, господин генерал. Сила в конечном счете на стороне армии.

– Армия стала совсем не та.

– Знаю. И все-таки значительную часть ее, основной костяк, можно и нужно сохранить. Это, по-моему, главная цель. Имея в своих руках войска, мы добьемся успеха и на фронте и в тылу. Причем создавать благонадежные части надо именно здесь, подальше от столицы, от губительного влияния агитаторов. В этом вижу свою задачу.

– Вас направляют под Молодечно, кажется?

– Так точно.

– Трудный участок. С одной стороны «свободные» русские солдаты, которые воевать не желают, с другой стороны немцы, у которых только один выход - сражаться до победы. Надеюсь, вы сумеете разрешить в своем полку это противоречие. Отбирайте и берегите надежных людей, они очень нам пригодятся.

– Во всяком случае, буду стараться.

– Мне жаль, что многие офицеры еще не поняли, какой враг опасней для нас...

– Время покажет, господин генерал.

– Будем надеяться на лучшее, а готовиться к худшему, - усмехнулся Духонин.
– Больше я вас не задерживаю.

К шести вечера Зимний дворец был полностью блокирован революционными войсками. На Дворцовой и Адмиралтейской набережных, на Невском проспекте, на Морской улице и Конногвардейском бульваре - всюду матросы, солдаты и красногвардейцы заняли исходные рубежи для штурма. Полевой штаб собрал в Петропавловской крепости комиссаров частей. На коротком совещании было решено: чтобы избежать жертв, неминуемых в бою, надо предъявить Временному правительству ультиматум о капитуляции. Не согласится капитулировать - тогда уж пускай на себя пеняет.

Как только парламентеры отправились в Зимний, к Дворцовой площади подъехали броневики. Они перекрыли последний путь, связывавший дворец с городом.

Министры почти одновременно получили ультиматум восставших и телеграмму из ставки. Генерал Духонин сообщал, что приняты меры для быстрого продвижения войск к Петрограду. Верные правительству полки прибудут в город не позже чем через двадцать четыре часа. И министры, в который уж раз собравшиеся в Малахитовом зале для обсуждения обстановки, снова решили ждать. Затягивать ответ на ультиматум, вести переговоры. И предупредить большевиков, что в дворцовом госпитале находятся раненые солдаты-фронтовики. Не станут же осаждающие палить по своим немощным братьям!

Министру внутренних дел Никитину удалось в конце концов связаться по телефону с влиятельными лицами городской думы. Он попросил отправить депутацию к войскам, окружившим дворец, убедить солдат и матросов отказаться от их намерения. Если депутация и не сможет сорвать штурм, то по крайней мере отсрочит его.

– Какой ответ будет дан на ультиматум?
– спросили из думы.

– Мы умрем здесь, но добровольно не сдадимся. Пусть народ это знает!
– решительно произнес Никитин.

Думцы выразили свое восхищение мужеством министров и заверили: сделают все, что в их силах.

Заседание думы, начавшееся в девятом часу вечера, открыл внеочередным заявлением городской голова Шрейдер. Пожилой, плотный, страдающий одышкой, он держался всегда степенно, а в этот раз поднялся на трибуну почти бегом. Оратор он был опытный, знал, когда нужно ликующе возвысить голос или понизить его до трагического шепота, умел вовремя воздеть руки, скорбно опустить голову. В думе привыкли к его артистическим жестам и не принимали их всерьез, но теперь в голосе Шрейдера звучало неподдельное смятение:

– Граждане гласные! Через несколько минут загремят пушки - и под развалинами Зимнего дворца погибнет Временное правительство Российской республики! Можем ли мы оставаться безучастными свидетелями этих преступных действий!?...

Зал ответил ему криками, топотом ног. Эсеры, меньшевики, кадеты, народные социалисты - все были на стороне Шрейдера. Молчали только большевики, сидевшие маленькой плотной группой.

– Граждане гласные! С целью предотвращения кровопролития мы должны как можно скорее направить свою мирную делегацию к войскам, осадившим Зимний дворец. Вторую делегацию, которая отправится в Смольный, с вашего согласия возглавлю я сам.