— Вовсе нет, — сухо сказала Кэт. — Итак, фирма, в которой ты работала, была замешана в деле Граймза. И Джулиан порвал контракт.

— Нет. Он собирался это сделать, но не смог, потому что я дала ему картину, которая ему понравилась.

— Понятно, — сказала Кэт, словно слова Никки и в самом деле что-то объясняли.

— Он купил нашу фирму и уволил меня, чтобы я могла написать ваш портрет для него.

— Так-так.

— Думаю, что я нарушила его представление о правильном порядке вещей, понимаете?

— Понимаю. Он купил вашу фирму, уволил тебя и заставил писать мой портрет. При этом между вами ничего нет.

— Верно! — Никки улыбнулась, почувствовав облегчение от того, что старая леди все так правильно поняла. Но улыбка тут же исчезла, когда Кэт буквально пригвоздила ее к месту грозным взглядом.

— Послушай, Николь, если тебе не хотелось говорить правду, нужно было так и сказать. Или, по крайней мере, придумать более правдоподобную историю. — Она решительно встала из-за стола. У меня дела. Если вернусь поздно, Лаура Нидхэм обо всем позаботится. — С этими словами Кэт королевской поступью удалилась из комнаты.

— Подождите! А как же наброски? И когда я должна начать писать ваш портрет?

— Об этом позже, — на ходу отозвалась Кэт. — И не вздумай хоть на миллиметр удлинить мой нос!

— Когда? — спросила Никки, прижимая трубку к уху плечом. Ее руки в этот момент были заняты вытиранием краски с кистей. — Кэт, вы обещали, что будете позировать после обеда.

— Извини, дорогая. Но я совсем забыла, что дела церкви призывают меня именно в полдень. Мне непременно нужно быть там.

— Когда? — повторила Никки. — Я должна закончить ваши руки.

— Ну, подключи воображение. Или займись фоном.

— Нет, Кэт, — упрямо настаивала Никки, — я не могу работать над фоном. Поймите меня, пожалуйста, — она безнадежно вздохнула, — я здесь почти уже месяц. Мне пора закончить работу и заняться своей жизнью. — Вот она наконец и сказала все. Это было первое признание Никки, что ей пора уезжать.

— Как? У тебя есть какие-то планы?

— Нет. По крайней мере, ничего определенного. — Никки действительно не представляла, куда ей ехать. — Но мне необходимо что-то делать. Поймите, Кэт, я не могу оставаться здесь вечно!

— А почему бы и нет? Ведь Джулиан привез тебя ко мне, и если вы, два упрямца, не можете договориться…

— Кэт! — Было бесполезно говорить миссис Кэт, что между нею и Джулианом ничего нет. Теперь старушка была уверена, что они созданы друг для друга. — Либо на следующей неделе вы будете позировать мне как паинька, либо я примусь за задний план, и вы будете красоваться на фоне картезианского монастыря.

— Это шантаж! Ну хорошо, я просмотрю свое расписание.

Никки снова вернулась к холсту. Вся картина целиком уже сложилась у нее в голове. Готовые наброски были развешаны по стене рядом с мольбертом. Она не так уж нуждалась в позировании Кэт. Но с этой женщиной по-другому нельзя. В противном случае она вообще не найдет времени, чтобы присесть на стул.

Когда Никки укладывала краски в коробку, зазвонил телефон.

— Дом Гаррингтонов, — ответила она.

Последовала пауза.

— Николь?

Это был голос Джулиана. Сердце Никки ушло в пятки.

— Здравствуй, — тихо сказала она. — Как… как дела?

— Прекрасно. — Его голос звучал устало, или ей только показалось? — Как продвигаются дела с портретом?

— В процессе. — Никки посмотрела на холст с незаконченным портретом. — Но не так быстро, как хотелось бы. Твою бабушку невозможно усадить на стул. — Она слышала, как Джулиан хмыкнул на другом конце провода. — Вот и сейчас ее нет дома.

— Меня это не удивляет. Поговорю с ней в другой раз. — Джулиан помолчал, словно не был уверен, нужно ли задавать следующий вопрос. — Никки… как ты там?

Она устало закрыла глаза, почувствовав нотки заботы в его голосе. По крайней мере, они могут быть друзьями.

— У меня все в порядке, — заверила Никки, пытаясь говорить бодро, — я увлеклась работой. Кэт — необыкновенная женщина.

— Никки, меня интересует твое душевное состояние. Ты не ответила на мой вопрос.