Коломб молча смотрел на невестку, нервно постукивая кончиком карандаша о ладонь. Наконец, с видимым усилием, он заговорил:

— Девочка, никто не заставлял тебя работать в нашей фирме. Ты всегда делаешь только то, что хочешь. Конечно, ты очень помогла мне, когда я заболел. Честно говоря, я думал, что ты скоро устанешь от всего этого и вернешься к живописи. Я доверился тебе потому, что ты жена Боба. Но это не означает, что я обязан вводить тебя во все дела фирмы.

Никки не верила своим ушам. Работа на фирме не являлась развлечением. Она выжила благодаря этому!

— Послушай, дочка, ты и понятия не имеешь, что значит управлять фирмой, держать ее на плаву. У меня не было выбора — либо я в деле с Граймзом, либо иду на дно. Не я, так другой отхватил бы лакомый кусочек. Невелика беда, если я немного заработал на стороне. Да и ты только выиграла от этого — Джулиан Арчер положил глаз на тебя. — Смешок папаши Коломба сказал ей больше, чем слова о том, что он думает о ее отношениях с Арчером. — Был момент, когда ты, Николь, оказалась в не очень приятной ситуации, но ты выкрутилась и помогла мне. Думаю, я должен поблагодарить тебя.

Никки буквально ослепла от захлестнувшего ее гнева.

— Мне не нужна ваша благодарность! Мне больше ничего от вас не нужно! Я считала, что я — Коломб, но, видимо, все это умерло вместе с Бобом. — Внезапно она поняла, что все слова напрасны: она здесь больше не нужна.

Никки повернулась и направилась к двери.

— Никки!

— Прощайте, папаша Коломб.

— Мэм, прошу вас, посидите смирно!

Пожилая дама бросила на Никки озорной взгляд.

— А я и сижу смирно. Так смирно, как только могу. В моем возрасте вредно долго оставаться неподвижной. А то кто-нибудь зайдет случайно да и набросит саван, если будешь сидеть как статуя и только моргать глазами.

Никки продолжала свое дело, не обращая внимания на шутки Кэт.

— Ну что же, если вам необходимо двигаться, я не возражаю. Но учтите, что у тех, кто вертится во все стороны, получаются очень длинные носы. — Замечание подействовало, и Кэт застыла как статуя.

— Испорченная девчонка, — проворчала она, занявшись пригласительными открытками, разбросанными по столу. — Вчера звонил Джулиан, — вдруг сказала Кэт. Она произнесла это спокойно, но ее глаза с интересом наблюдали за Никки.

Никки быстро подняла взгляд и тут же опустила его, чтобы скрыть волнение, вызванное одним только именем Джулиан.

— Правда? Как там, в Хьюстоне?

— В Европе. Он улетел в Европу на прошлой неделе по каким-то делам компании. А заодно чтобы немного отдохнуть. Я думала, ты знаешь. — Кэт заметила, что Никки сосредоточенно смотрит на лист бумаги, но карандаш замер в ее руке. — Ты же знаешь, какой Джулиан… или не знаешь? Думаю, вы не так давно познакомились.

Никки поняла завуалированный вопрос. Уже не впервые Кэт пытается понять характер отношений между нею и Джулианом. Возможно, это подходящий момент, чтобы все выложить начистоту.

Но каковы в действительности их отношения?

Как бы то ни было, она должна дать понять Кэт, что их ничто не связывает. Никки подняла голову и встретила внимательный взгляд пожилой леди.

— Мы знакомы всего несколько недель. Хотя кажется, что намного дольше. Надеюсь, он хорошо проводит время.

— О, в этом я не сомневаюсь. Он звонил из замка Фелисии Гренвиль. А ты знаешь, кто она такая?

— Да. Это английская актриса, одна из тех, что снимаются в эротических фильмах.

— Понятно. Может, между ними что-то и было раньше, но я уверена, все давно кончено. Выкинь это из головы.

— Нас с Джулианом ничто не связывает. Какое-то время казалось, что-то может получиться, но мы оба ошиблись.

— Вот как? — Старушка была настроена явно иронично. — Тогда почему он привез тебя сюда?

— Это трудно объяснить. Ему нравятся мои картины. Он хочет, чтобы я продолжала заниматься живописью. Джулиан очень помог мне. Он знал, что мне нужно будет чем-то занять себя, после того как он меня уволит.

— Так вот как вы познакомились? Ты работала в его компании? Но почему он уволил тебя?

— Дело в том, что я познакомилась с ним, когда он уволил меня в первый раз. Тогда я сказала ему, что это несправедливо, и он дал мне возможность доказать, что моя фирма не замешана в одном малоприятном деле. Только оказалось, что мы замешаны, а я этого не знала. — Никки тяжело вздохнула. — Все это так сложно.