День хотя и был в разгаре, но, к счастью, все небо заволокло сплошными тучами, и это спасало от фашистской авиации.

Вскоре стали посвистывать шальные пули. Впереди, в кустарнике, раздался треск. Аня с хлопцами шарахнулась в сторону. Навстречу, ломая ветки, выбралось несколько партизан. Они тащили сорокапятимиллиметровую пушку из артдивизиона соединения. От неимоверного напряжения партизаны обливались потом и дышали тяжело, с хрипом, словно загнанные лошади. Двое были в окровавленных бинтах.

— Все. Отстрелялись! — бросил, проходя мимо Ани, командир орудия. — Последним осколочным снарядом танку гусеницу перебили…

— Танков много? — с тревогой спросила Аня.

— Вроде три было видно. Сейчас отошли и подбитый утащили к себе. Скоро опять надо ждать.

Командир, хромая, заковылял вдогонку своим артиллеристам.

Побежали дальше. Через полкилометра остановились, прислушиваясь к стрельбе. Стоя за деревом, Аня никак не могла разобраться, куда же надо идти, где искать третью роту: кругом посвистывали пули и срезали ветки с деревьев.

— Сюда! Ко мне! — вдруг раздался знакомый простуженный голос комроты Иванова. — Да ползком, ползком, черт вас возьми!

Пригнувшись, девушка побежала на голос, но ливень пуль над головой заставил ее втиснуться в снег. Энергично работая руками и ногами, подползла к огромной ели с оторванной снарядом вершиной и, задыхаясь, доложила командиру роты:

— Подрывник Анна Малых прибыла в ваше распоряжение, имею пять противотанковых мин и бутылку «КС» [1] .

— Добро! — сурово бросил Иванов и, обращаясь к лежавшему рядом командиру комендантского взвода, приказал: — Бери всех своих людей — и на третью просеку! Приготовьте связки гранат. За третью просеку фрицев не пускать!

— Смотри туда! — вновь повернулся он к Ане. — Видишь поваленное дерево? Возле него и нужно перекрыть минами просеку. Только скорей, дорогая, а то поздно будет!

Подобраться к поваленному дереву было не так-то просто. Один из парней, вдруг ткнувшись с разбегу в снег, застыл в неестественной позе. Аня упала рядом и, взглянув на него, содрогнулась: голова юноши стала одной большой раной. На снегу расплывалось красное пятно. Невозможно было поверить, что еще минуту назад она, Аня, и этот молодой паренек бежали рядом, а еще, раньше, вместе снаряжали самодельные мины и переговаривались… Подполз второй юноша, молча накрыл голову товарища шапкой, закинул себе за спину уже ненужный тому карабин, надел на себя его пояс с подсумками и подобрал валявшиеся рядом мины.

Дальше ползли локоть к локтю… Добрались до цепи партизан, залегших в снегу за стволами деревьев. Противника не было видно, только злее, чаще посвистывали и рвались разрывные пули. Немного дальше, впереди и чуть правее, методически, с нарастающим надсадным звуком, «раскалывались» немецкие мины и снаряды.

«Минеры прибыли!» — понеслось по цепи. Партизаны заулыбались.

— Ну, полезли дальше! — едва передохнув, приказала Аня своему напарнику и, буквально роя носом снег, боясь, как бы шальная пуля не помешала выполнить намеченное, поползла дальше. Вслед за ней, волоча на ремне мины, двинулся ее помощник.

Поравнявшись с поваленным деревом, Аня увидела, что минировать удобнее и выгоднее там, где толстые деревья как бы сжимали просеку с обеих сторон. Совсем не ощущая холода, добрались до подходящего места. Паренек принялся поспешно делать в снегу ямки. Аня укладывала в них мины и старательно разравнивала сверху снег — маскировала.

Четыре мины были уложены и замаскированы по всем правилам. Можно было отходить. И, странно, опасное дело показалось Ане очень простым и легким. Она готова была уже вслух поделиться этой мыслью со своим напарником, но в это время совсем неподалеку от них взорвался снаряд. Аня ткнулась лицом в снег.

Начался артиллерийский налет. Свист осколков был нестерпимо пронзительным и, казалось, что это — все, это — конец, и больше ничего не будет.

«Неужели ничего? Неужели конец?» — Аня чуть повернула голову набок и тоскливо глянула на искристый фонтанчик, возникший на мгновение почти у самых ее глаз оттого, что по снегу чиркнуло осколком.

Затем наступила тишина и стало слышно, как поскрипывает на ветру подрезанная пулей ветка. «Живая…» — искренне удивилась Аня и посмотрела на своего товарища. Он весело, беспечно улыбнулся, и в этой своей радости показался ей обыкновенным мальчишкой.

Быстро поползли к своим, а нарастающий сзади танковый гул становился все гуще, все враждебнее. Не успели одолеть и половины пути, как сзади грохнул сильный взрыв.

— Хорошо! — прошептала Аня, глянув туда, где замер подбитый танк. Она ждала, что за этим взрывом последуют другие, но вдруг позади снова натужно завыл мотор.

Аня обернулась, и сердце ее сжалось. Подминая мелкие деревца, по краю просеки полз здоровенный фашистский танк, полз угрюмо, прямиком на партизанские цепи, в партизанский лагерь, где раненые, где Софья Иосифовна и Верочка… Откуда он взялся? Как обошел минированное место?