– Красную? – уточнил он, не уверенный, что правильно запомнил цвет.

– Да.

– Какую конкретно из этих пяти, стоящих рядом? – поинтересовался Ройс.

– А давай все, раз уж вызвался помочь. Я старый, больной человек… – затянул свою любимую присказку Элиот.

Внизу громко хмыкнул Кириано и благоразумно отступил подальше, чтобы не мозолить лишний раз глаза бессовестному эксплуататору. Хотя магистр, следуя негласным правилам высшего общества, все равно не обращал на него внимания. Телохранитель во время исполнения обязанностей у аристократов не считается за человека, он – незримая тень своего клиента.

Захватить сразу все пять огромных книг Ройс просто физически не мог, поэтому ему пришлось спускать их по очереди по одной. Пока он лазил вверх-вниз, ему пришло в голову, что магистр, возможно, не так уж усиленно работает, как хотел показать. Вспомнив характер Элиота, глава тайной канцелярии понял, что хитрый придворный маг, скорее всего, сам так ни разу и не ступил на лестницу. Зачем, если у него под рукой есть Джер и Лир?

– И вон ту синенькую, пожалуйста, заодно, – с простодушным видом попросил магистр, стоило только Ройсу подать ему пятую красную книгу.

На верхней полке неподалеку от приставной лестницы было три фолианта подобного цвета, но алани Арито-младший специально не стал ничего уточнять, решив, что Элиот обойдется крайней. Однако не тут-то было!

– Давай все три, а то я не уверен, какая из них мне нужна. Стар я, глаза уже совсем не те, – посетовал хитрый маг, едва Ройс потянулся к выбранной цели.

Начальнику тайной канцелярии захотелось выругаться и в грубой форме посоветовать кое-кому посмотреться в зеркало. Старым Элиот совершенно не выглядел. То, что для обычного человека является солидным возрастом, закатом жизни, для магов – самый расцвет сил. Да на этом толстяке в мантии еще пахать можно! Ему же на пользу пойдет, между прочим.

Рискуя сверзиться вниз, Ройс разом подхватил все три тома, крепко прижал их к груди, чувствуя, как рука дрожит от напряжения, и спустился с лестницы. Хорошо хоть книги были намного тоньше предыдущих.

– Все, больше не полезу! – твердо заявил он магистру. – Вам и этих хватит не на один час работы.

Элиот настаивать не стал, молча признав правоту начальника тайной канцелярии. Впрочем, от изъявления благодарности он тоже воздержался.

– Рассказывай, – коротко бросил придворный маг.

– Дух Дартиса сейчас обитает среди нас в смертном теле, не помня о том, кто он на самом деле. Между ним и мною существует связь. И мне подсказали, что хороший маг может, поднапрягшись, отследить ее и определить местоположение воплощения бога меткости. Я хочу, чтобы вы этим занялись, – четко обозначил Ройс задачу. Он выложил все важные детали, необходимые для дела, но ничем не намекнул на секрет Мергатока и Ароя.

– Ну и зачем тебе этот склеротик сдался? – буркнул магистр, который не испытывал пиетета по отношению к высшим сущностям. Он, как и Ройс когда-то, предпочитал рассчитывать только на себя и не хотел быть игрушкой в чьих-то руках. Дальновидно это или нет, но Элиот не видел пользы в служении богам.

– Между Дартисом и частями артефакта тоже есть связь, – без эмоций, не порицая собеседника, пояснил начальник тайной канцелярии.

Тугодумом магистр не был, он сразу ухватил суть идеи и понял ее изящество. С его помощью Ройс сможет быстро и без особых усилий обнаружить убежище преступников. Ну а уж их арест и возврат артефакта – это дело военных.

– Пошли на воздух, – с энтузиазмом скомандовал Элиот. Ему жутко хотелось испортить все планы тем нахалам, что покусились на дармовую силу. Он завидовал и не мог позволить им преуспеть.

– Это обязательно? – поинтересовался служитель Дартиса. – Во дворе довольно шумно, а здесь нет никого, кроме нас, и вам проще будет сосредоточиться.

– Яйца курицу учить начали, – язвительно сказал придворный маг. – Я же не объясняю тебе, как правильнее искать преступников! В этом зале на каждую двадцатую книгу наложено какое-нибудь заклинание: охранное, от посторонних глаз, оживляющее иллюстрации, предотвращающее ветхость пергамента или иное. Точность результата в такой обстановке я не гарантирую!

Под конец пространной и весьма эмоциональной речи магистра Ройс понял, что прогулка – это не простая блажь Элиота, как он думал. Так что начальник тайной канцелярии, не обидевшись на отповедь, охотно согласился выйти на улицу. Хоть в городской парк, если понадобится!

Медленно, приспосабливаясь к важной поступи Элиота, Ройс и его телохранитель отправились в обратный путь по лабиринтам коридоров. Торопить магистра подопечный Дартиса не решился, а то мало ли… Может, он заклинание вспоминает или еще как-то готовится к предстоящему действу.