— Ну, — промычал оборотень, уминая за обе щеки пироги, — поначалу трудно было. Лезет ко мне, а сама... Бр-р-р!.. Ну, я ей и говорю: чего ты от мужика хочешь, ежели он холодный да голодный? Ты давай-ка все по уму!.. Она в миг эти хоромы сотворила... — Жан пододвинул к себе еще одно блюдо с пирогами.

— Дальше, дальше давай! — заерзал на лавке Денис.

— А что дальше? Три дня на печке с ней отогревался. Ну, она и растаяла.

— Класс! Слышь, Жан, — подался к оборотню стажер, — одолжи печурку денька на три... — Денис стрельнул глазами в сторону Кэт и тут же схлопотал от нее ласковый подзатыльник.

Глаза принцессы смеялись.

— Ну, что ж... Все в сборе! — резюмировал стажер. — Основные опасности позади. Думаю, пора выбираться отсюда. Жан, тащи карту, дневник и... Снежану. Она эту местность должна знать. Глядишь, чего и подскажет.

— Это, да... — оборотень замялся.

— В чем дело, Жан? — насторожился стажер.

— Глупый ты, — упрекнула его Кэтран. — Неужто не видишь? Никуда он с нами не пойдет.

— Круто подсел ты на свежемороженые пирожки, — присвистнул стажер. — Что делать будем? — Он повернулся к принцессе.

— А ничего. Не будем портить парню жизнь. Отпустим с миром... Зови сюда свою отмороженную...

— Размороженную, — поправил стажер.

— Размороженную, — согласилась Кэт.

— Снежанка!!! — крикнул заметно повеселевший оборотень.

Бывшая Снежная королева, она же по совместительству Снегурочка, лебедушкой вплыла в трапезную. Со стола быстро убрали (львиную долю пирожков умял в одиночку оборотень), на освободившемся месте расстелили карту, и начался большой совет.

— Я сразу понял, как только нас сюда занесло, — втолковывал стажер, — что нам нужно сюда... — Палец ликвидатора ткнулся в голубоватое пятно в центре промасленной поверхности пергамента. — Это райский сад. Ради него какая-то редиска и затеяла всю авантюру. Только как туда пробраться — не знаю. Карту мы чуток угваздали по дороге — ни черта не разберешь! Однако чувствую, что другого выхода в родные пенаты отсюда у нас нет... Какие будут соображения?

Все посмотрели на Снежану. Соображений, собственно говоря, ждали именно от нее.

— Плохой это путь, — испугалась Снегурочка, — не ходите им. Оставайтесь в нашем мире. Тут не так уж и плохо...

— Нет! — твердо сказала Катран. — Нам необходимо вернуться. Таков наш долг.

— Да вы поймите, — заволновалась Снежная королева, — живые в рай не попадают. Придется идти дорогой мертвых.

— Ты знаешь, где пролегает эта дорога? — в упор спросила Кэтран.

— Знаю, но не скажу! — категорически отказалась Снегурочка. — Чего вы так торопитесь на тот свет?

— Снежанка, — привлек к себе девушку Жан, — помоги. Если б не они, ты бы меня никогда не встретила.

— Попробую, — сдалась Снежная королева. — Есть один способ. Прямо под нами, — она топнула ножкой, — течет река Стикс...

— Что-о-о? — ахнул стажер.

— Стикс, — повторила Снегурочка.

— Ну суррогат! Ну, намешал кто-то в вашем мире!.. По речушке, случайно, Харончик в лодочке не плавает?

Кэтран покачала головой, в очередной раз поражаясь осведомленности стажера.

— Плавает, — подтвердила Снежана. — На его лодочке и вам бы переправиться... Только как Харона уговорить? Он лишь души умерших перевозит...

— Да на фига он нам сдался? — весело воскликнул стажер. — Нам лодочка нужна! Веслами я и сам махать умею. Всего и делов-то — на ту сторону перемахнуть!.. В случае чего, можно и вплавь... Ты плавать умеешь? — Он повернулся к Кэтран.

— Конечно.

— Тогда все просто. Ждем, когда Ланс протрезвеет, и в путь!..

Его Величество Ланс I проснулся на рассвете. Как говорится, еще до петухов, которые во владениях Снежной королевы, впрочем, не водились. Все остальные спали. Жан со Снежаной на печке, Дэн — у порога спальни, в которую определила гостеприимная хозяйка на ночь Кэтран...

Голова раскалывалась. Ликвидатор пальцами разлепил веки, сполз со своей лавки и отправился на промысел. Инстинкт привел его в трапезную, где он обнаружил не совсем засохшие пирожки, жбанок кваса и... целую четверть первоклассного самогона! И то, и другое, и третье было как нельзя кстати.

Естественно, похмелье одним кваском снять не удалось, и безответственный ликвидатор предался проверенному, испытанному способу. Поднеся четверть к губам, он вспомнил о своем постоянном собутыльнике Семеныче, и ему сделалось стыдно: тоже ведь наверняка мучается!.. Знал бы Его Величество, как он прав! Мучался верный кореш! Страшно! Еще и не один: далеко в аду Темный Мастер держался за рогатую голову и громко стонал, проклиная свою бестолковую команду, добывшую на Земле абсолютно никудышнего помощника!.. Дьявол легко мог привести себя в чувство тем же способом, что и Ланс, но боялся повредить свой самый главный (и без того спившийся!) инструмент — Семеныча. Столько тысячелетий вынашивался гениальный план, так тщательно готовилась операция, а тут... Вдруг Темного опять потянуло!