Ликвидаторы затарили нарты сеном.

— Теперь толкайте.

— Кого?

— Не кого, а чего. Нарты толкайте. Я править буду.

— Ну, это уже выходит за все границы! — рассвирепела Кэтран.

— Как хотите, — фыркнул олень, опускаясь на снег. — Меня и здесь неплохо кормят.

— Не спорь, — прошептал ей на ухо стажер. — Вот отъедем подальше, я с ним по-свойски разберусь, а пока молчи... Толкаем уже! — крикнул он оленю. — Толкаем!

Сохатый поднялся и неспешно потрусил по хрустящему снегу. Сзади пыхтела команда Кэтран, усердно толкавшая перед собой сани.

Первые сто метров прошли легко. Вторую сотню — не очень. После третьей ликвидаторы были в мыле: и сани вроде не тяжелые, и скользят легко, но когда твоя голова, гм... ниже определенного места... Короче, они обрадовались, когда проводник дал команду:

— Тпр-р-р-у-у-у!!! Обеденный перерыв... Ну-ка, пучок подущистее подайте...

— Вот гад! — процедила Кэтран.

Ликвидаторы разогнулись. Перед глазами плыли разноцветные круги.

— Ланс, — прошептал Денис, — обслужи: старость надо уважать... И сразу в сани. Кэт тоже усади. Сейчас я ему устрою веселую жизнь!

Стажер рысцой кинулся обратно в стойбище — благо, ушли не далеко. Катран с ревнивой тревогой наблюдала за его бобровой шубой, мелькавшей между чумов. К ее облегчению, надолго он не задерживался нигде. Вскоре стажер, похоже, нашел кого искал: он обменялся парой слов с выглянувшим из чума полуголым мужчиной и вернулся обратно.

— Сейчас начнется, — сообщил он, прыгая в сани.

Со стороны стойбища послышался тоскливый вой. Там замелькали серые тени...

— Волки!!! — завопил Денис, заваливая друзей в сани ничком. — Держитесь крепче и орите громче... — шепнул он. — Волки!!!

— Волки!!! — подхватили Ланс и Кэтран.

Проводник повернул голову, посмотрел на несущуюся к нему стаю, торопливо сплюнул недожеванный пучок сена, встал на дыбы, заржал по-лошадиному и рванул вперед, чуть не порвав постромки!.. В ушах ликвидаторов засвистел ветер. Нарты неслись, подпрыгивая на ухабах, с такой скоростью, что погоня быстро отстала. Стажер, правда, подозревал, что оборотням просто не терпелось вернуться туда, откуда их выдернул суровый вожак... Но дело свое они сделали...

— Волки!!! Только финки от них отобьются!!! — давил он на мозги проводнику. — Только там спасение!!!

— Волки!!! — соглашались с ним друзья. — Спасайся кто может! К финнам!!!

Старания не пропали даром. Патриарх оленьего племени вспомнил молодость и еще засветло доставил их к месту.

— Волки!!! — надрывались ликвидаторы, вольготно развалившись в санях, которые давно никуда не катились. — Финны!!! Спасайтесь!!!

— Ну вы и гады! — мрачно сказал проводник. — А если бы меня инфаркт хватил? Кондрашка тяпнула?

Олень подцепил рогами полозья нарт. Ликвидаторы кубарем покатились с саней и ткнулись носами в трубу, торчавшую из снега. Из нее густыми клубами валил дым.

— Получайте свою финку! — Олень стукнул по трубе копытом. — Больше я вам не помощник.

Он стряхнул с себя упряжь и скрылся в наступавшей темноте. Ликвидаторам сделалось стыдно.

— Слышь, э!

— Мы больше не будем!

— Кончай дуться, лось! Ну, погорячились...

— Какой он тебе лось? — ткнула в бок стажера Кэтран. — Олень...

Все было напрасно. Ликвидаторы остались одни.

— Ладно, — вздохнул Дэн, — предпоследний этап... Сейчас у старушки погреемся. Получим напутственное слово — и на штурм Зимнего... Он совсем рядом.

— Где? — жадно спросила Кэтран.

— Где-то там... — Стажер кивнул головой на север...

В небе разгорались первые звезды. С легким хлопком развернулся световой веер.

— Как красиво! — восхищенно прошептала принцесса.

— Северное сияние.

— Ну что, лезем? — нетерпеливо приплясывал около трубы озябший Ланс.

— Лезем, — нехотя согласилась Кэтран.

Его Величество зажал нос и нырнул в клубы дыма...

Ну и жара встретила его внутри! Пока ликвидатор чихал и кашлял, яростно растирая слезившиеся глаза, нежные женские ручки шустро стащили с него шубу, рукавицы, валенки, и к тому времени, когда из дымохода выкатились чихавшие Дэн и Кэтран, Ланс был практически голый.

— Теперь видишь, кого на горбу таскаю? — раздался совсем рядом ядовитый голос оленя. — Культурные люди обычно в дверь постучатся, разрешения спросют, ножки у порога вытрут. А эти — через дымоход!.. Ты за ними смотри — чтоб чего не сперли...