Полковник неуверенно огляделся. Бегущие прочь из отсека матросы подтверждали слова маршала. Но сорок девятый шлюз располагался слишком близко — рукой подать, и он не мог принять решение сбежать, когда дело почти сделано.

— Назад! Ты! — указал полковник на Дональдана. — Быстро на мой корабль!

— Да вы сбрендили, полковник! — закричал в ответ Джерри. — Там же сейчас творится черте-что! Работают зенитки! Летают ракеты! Стреляет по кораблю противник! Там же сейчас кромешный ад! Думаете, кто-то будет разбираться, что вы за судно?!

Похоже, полковник плохо отдавал себе отчет в происходящем. Жертва в его руках, и он не мог ее выпустить.

— Взять его — и на корабль! — приказал он своим людям.

Но боевики-телохранители, в отличие от своего начальника, сохранили некую трезвость мышления и медлили с выполнением приказа.

Снова раздались удары о борт. Где-то по другим отсекам, из динамиков снова послышались все время прерываемые искажением предупреждения, из которых следовало, что отсеки три-право-четыре, два-право-три подверглись повреждению.

В следующий момент из сорок девятого шлюза сквозь щели, образовавшиеся из-за повреждения взрывной волной герметизирующих створок, вырвался огонь.

Все, кто стоял, снова попадали.

— Капец вашему судну, полковник, — прокомментировал произошедшее Дональдан.

— Нарушение герметизации отсека четыре-право-три… — объявил голос из динамиков, и в подтверждение его слов послышался свист выдуваемой атмосферы.

Оставшийся после сбежавших матросов мусор: какие-то клочки бумаги, обрывки ткани и чего-то еще медленно стало подтягивать к месту разгерметизации, точно магнитом.

К сорок девятому шлюзу поспешили ремонтные бригады матросов с огромными баллонами за спиной и раструбами в руках. Ничего не понимающий человек принял бы их за пожарную команду с огнетушителями. В баллонах действительно содержалась пена, только иного назначения — быстро твердеющий герметик.

Матросы проворно облепили повреждение пеной, в результате чего на шлюзе вырос плотный уродливый нарост, и свист выдувания воздуха прекратился.

— Дошло до вас? — поинтересовался Джерри. — Ваш корабль стал отличной мишенью…

Обстрел продолжался, и после очередного удара появилась новая пробоина, мусор стал двигаться быстрее уже в другом направлении. Видимо, компьютер решил, что повреждение слишком велико, и двери, отделяющие отсек от остальных помещений корабля, начали медленно закрываться.

Тут даже до полоумного полковника дошло, что дело дрянь, и все они, точно по команде «Бегом марш!», дали деру, лишь бы поскорее оказаться подальше от поврежденного отсека.

Теперь процессия бежала в обратном порядке. Маршал стремился попасть в свою каюту, чтобы узнать подробности атаки противника, а остальные за ним. Дональдан попытался было увильнуть на очередном повороте, но полковник, видимо, еще на что-то надеялся и дал приказ своим цепным псам задержать Джерри. Пришлось вместе со всеми вернуться в кабинет маршала.

Роолх Вуцкерн тут же включил все мониторы, и голограммный стол-проектор. Присутствующие тут же увидели ужасающую картину. Группировку Вторжения атаковали сотни малых судов, они изрыгали тучи снарядов, ракет и торпед.

Из-за валунов на маневровых движках выглядывали огромные сигары одноразовых лазеров и в ослепительной вспышке разряжали всю энергию в борта ближайших кораблей миротворцев. Группировка оказалась в плотном окружении, противник наседал со всех сторон, и противодействие миротворцев пока что не приносило результата. Оно было еще слишком импульсивным и не методичным, оставалось еще слишком много брешей, которыми вовсю пользовался противник. Тем не менее вспышки взрывов становились все чаще, миротворцы начали отходить от шока.

— Семерники оказались еще более крепкими и смышлеными ребятами, чем мы думали, — прошептал маршал.

Дональдан мысленно согласился. Командование миротворцев считало, что у них не возникнет больших проблем с покорением вражеского мира. Сначала космическую оборону, если она есть, взломают артбатареи, линкоры и крейсера. Потом на орбиту встанут транспортные корабли с десантом и орбитальный бомбардировщик. Бомбардировщик сметет основную противокосмическую и противовоздушную оборону, после чего в дело вступит десант, оккупирует основные центры — города и производственную инфраструктуру.

И все — победа.

Вместо этого такой позор.

«Миротворцы слишком давно не сталкивались с настоящим противником, — констатировал Дональдан. — Слишком долго занимались всякими повстанцами и уже забыли, что такое настоящая большая война… отсюда и результат».

Космическое сражение разгоралось в полную силу. Из авианосца выскакивали юркие истребители и вступали в бой с авиацией противника, защищавшей свои ударные кораблики. И кораблики эти били весьма чувствительно. Настолько, что даже флагману пришлось защищаться изо всех сил. И даже несмотря на это система оповестила экипаж, что уже несколько десятков отсеков полностью перекрыты из-за разгерметизации.