По пути к Краену, как обычно делая вид, что он просто идет по своим делам, присоединился Ларн, ближайший советник и личный страж на протяжении долгих лет. Искоса глянув назад, поманил кого-то пальцем и только затем соизволил обратить внимание на Краена.

– Что ты там увидел? – повернув голову и мрачно уставившись на Ларна, уязвленно поинтересовался император.

– Да вот, смотрю, у тебя появился новый иноземец, – бодро ответил старый воин, краем глаза наблюдая за следующим за ними в некотором отдалении молодым стражем. – Что ж, неплохая замена таким насквозь прогнившим костям, как я.

– Ты говори, да не заговаривайся, – одернул его император и тут же, сглаживая невольную резкость, тронул советника за плечо.

Он не желал допускать даже мысли, что однажды может не увидеть рядом с собой этого преданного воина, служившего еще его отцу, но на секунду дурное предчувствие вдруг сжало сердце, предупреждая, что этого все равно не избежать. Краен отвернулся, на миг прикрыв глаза и проклиная эту способность очень редко, но все же предугадывать будущее. И чтобы не выдать своих чувств, буркнул:

– Надумал… Об отставке можешь забыть, нашел время, нечего сказать.

– Да какая там отставка, – отмахнулся тот, – просто время пришло. Не те лета, знаешь ли, – добавил он с сожалением. – Ну ничего, твоих ребят я лично отбирал, обучал, так что не подведут. А вот этого новенького раньше не видел. Откуда он взялся?

– Брайан порекомендовала, – хмуро ответил Краен, – вот и взял, поглядеть, чего стоит.

– Ну, у меня это лучше получится, – возразил Ларн. – Ты у нас весь в делах, занятой, а у меня теперь времени хоть отбавляй. Я тут со скуки у окна стоял, наблюдал за свионовой сворой. Лучших ведь привез, не побоялся, что это сочтут за угрозу, – понизив голос, предупредил он, – и в кабинете расположился прямо как у себя дома. Изволю, говорит, с императором беседовать. – И воин, крепко выругавшись, сплюнул на блестящий пол.

Император помрачнел еще больше, пальцы сами собой сжали рукоять меча. Как же ему хотелось взять и воспользоваться удобным случаем, чтобы уничтожить стихийных, в кои-то веки отважившихся сунуться не только в Миньер, но и прямо во дворец, но… Нельзя. И дело вовсе не в перемирии. Сколько их уже было – и не сосчитать теперь. Просто на этот раз смерть одного-единственного рядового мага, пусть даже случайная, обернется нечто гораздо большим, нежели возобновлением прежнего противостояния. Западные земли падут, и кровавый туман возможно навсегда скроет Миньер от людских глаз.

Вот что будет, если он не сдержит себя.

Краен сделал несколько глубоких вдохов и выдохов, прогоняя горькое видение, и с трудом отнял руку от оружия. Помнится, в детстве ему приходилось слышать, что некогда мир отличался крайней нестабильностью, но при этом он никогда не думал, что ему самому придется попасть в жернова новых колебаний равновесия. Как вдруг вот оно – случилось, отрезав все пути отступления. И именно осознание этого заставляло сейчас императора покорно идти на встречу с давним врагом.

Ларн чуть поотстал, зная, когда Краену хочется побыть наедине со своими мыслями, но то и дело тревожно поглядывал на него. Молчание, конечно, не лучший советчик, но это был именно тот случай, когда мешать не стоило. Император должен сам решить, что делать дальше.

Кабинет, не тот, личный, где бывали лишь избранные, а особый, для принятия очень редких и не всегда дружественно настроенных гостей, был уже перед ними. Краен почувствовал, как все внутри восстало против следующего шага через порог прямо в объятия глубокой пропасти. На секунду застыл, в который раз за сегодня спрашивая себя, а правильно ли он поступает. Но внутренний голос молчал, как обычно подводя его в самый ответственный момент.

Император сдвинул брови и приноровился с размаха пнуть дверь, но потом передумал, вошел спокойно, заталкивая бурлящую ненависть так глубоко, чтобы даже Верховный не смог догадаться, что у него сейчас на душе.

Свион нехотя поднял глаза и лениво взмахнул рукой, приветствуя хозяина западных земель. Губы его при этом растянулись в неприятной, какой-то змеиной улыбке, а вот взгляд остался прежним, равнодушно-холодным. И угадать, что скрывается за ним, вряд ли было под силу кому-нибудь, кроме самого Повелителя Темных магов.

Краена внезапно охватил легкий озноб. Казалось, что он смотрит не на человека, а на олицетворение всех бед Далекой битвы. Очертания мага вдруг поплыли, превращая его в бесформенное месиво черных и багровых пятен. Длилось это не дольше пары секунд, а потом все вернулось так, словно ничего и не было. Но только не для него.

Император, ощутив недостойную его слабость, привычным жестом откинул плащ и уселся в кресло. Как ни странно, это помогло. Прежнее равновесие вернулось, вселяя те решительность и сосредоточенность, с которыми он и шел сюда. Краен настолько пришел в себя, что даже позволил себе непринужденно закинуть ноги в сапогах на столик прямо перед носом Верховного. Но тот, совершенно неожиданно проигнорировав столь явное пренебрежение к своей высокой персоне, только склонил голову набок, созерцая непроницаемое выражение лица собеседника.