– Реальность такова, что темных больше нет, – глухо ответил Шериан, – по крайней мере в этом мире. Их предводитель мертв. Перед смертью он отдал свой жезл мне, соединив наши Силы.

– Он отдал тебе жезл? – четко выговаривая слова, спросил император. – Сам?

– Правда была на моей стороне, – пожал плечами капитан. – Я победил, правда, не без помощи магии Свиона… Мириэл умирал. Хотел помочь мне вернуться в Миньер.

– Ты победил…- повторил Краен. – Хочешь сказать, что превзошел Силы верховного мага темных?

– Это плохо? – негромко спросил Шериан.

– Здесь многое меняется, – глухо произнес император и сделал несколько медленных шагов по кабинету. – Все больше иноземцев покидают Миньер, вообще западные земли, а некоторые даже наш мир. Я с самого начала предполагал, что легко не будет. Но количество стычек, произошедших за время твоего отсутствия между магами и иноземцами, превзошло все мои ожидания. А теперь появился ты, равный по силам самому Свиону. Понимаешь, что это значит? Ты можешь развязать новую войну, уже развязываешь. И твой враг – мой союзник. Если ты останешься, то убьешь его, а значит, убьешь меня.

– Я этого не сделаю! – твердо ответил Шериан.

– А иного не дано, – коротко сказал Краен. – Ты вынужден будешь обороняться и вынужден будешь его убить.

– Ему плевать на вашу жизнь?

– Нет, – качнул головой тот, – просто он не верит во все эти догадки. Может, это была ошибка? Да что теперь…

– Но Мириэл сказал…

– Об этом вообще даже не заикайся, – оборвал его Краен, – вот уж чьи слова ничего не стоят для Свиона.

– Я не узнаю вас, император, – глаза капитана стража сверкнули, – вы идете на поводу у стихийных.

– Вся наша жизнь состоит из компромиссов, Шериан, – возвысил голос тот. – В чем-то уступаю я, в чем-то он. Я уже приказал всем иноземцам покинуть пределы Миньера, ты не исключение. Те, что за дверьми – последние. Если темных больше нет, то и опасаться мне некого. Теперь я смогу набирать стражу из числа обычных наемников и магов.

Шериан побелел от гнева, но сдержал проклятия.

– Вы подвергаете опасности свою жизнь, – резко заметил он.

– Шериан, я благодарен тебе, – спокойно ответил император, – всегда буду благодарен. Ты не заметил, как сильно изменился? – неожиданно спросил он. – Ты стал совсем другим человеком, я вижу это в твоих глазах. Но изменился не только ты, многое понял за это время и я, – он повел рукой. – Пойми, я хочу сохранить свои земли, сделать их самыми сильными и неприступными. Ты со своими новыми возможностями представляешь угрозу. Извини, Шериан, но ты должен уйти. И не только из Миньера. Западные земли отныне закрыты для тебя.

– Это подло, Краен, – сердито произнес голос за его спиной.

Брайан шагнула вперед.

– Знаешь, я тоже тебя не узнаю.

– Как ты здесь оказалась? – изумленно уставился на чародейку император.

– Решила забежать, проведать. Смотри-ка, как удачно я умею выбрать время.

– Да уж, – криво усмехнулся он, – удачно…

– Может, ты и меня выставишь за компанию? Я смотрю, у тебя тут поголовная чистка рядов. Вышвыриваешь самых верных людей.

– Только если ты настаиваешь, – сквозь зубы бросил Краен. – Я запрещаю тебе разговаривать со мной подобным тоном. Я император!

– Я тебя поняла, – холодно ответила Брайан. – Сегодня же мы с Шерианом покинем твои земли. Живи, как знаешь. У тебя ведь теперь новый советник, Свион. А с магами я никогда не ладила. Не хочу дожидаться, пока тебе придет в голову вышвырнуть и меня. Уйду сама, – она потянула Шериана за рукав. – Пошли, страж, нам больше нечего здесь делать! Прощай, Краен!

Шериан вырвал у нее руку.

– Я останусь. Я поклялся защищать вас, мой император, до самой смерти.

– Я освобождаю тебя от клятвы, – коротко бросил тот и отвернулся.

– Слышал, Шериан?! – повернулась к нему чародейка. – Пошли отсюда.

– Твое жалованье… – начал Краен.

– Мне ничего не нужно, – холодно ответил Шериан и снял с пальца золотую печатку.

Император взглянул на нее, побледнел и отвел глаза.

– Оставь себе, Шериан, – тихо произнес он.

Капитан, поколебавшись, вновь надел кольцо и шагнул к выходу.

– Я хочу, чтобы ты взял моего коня. Считай это прощальным даром, – услышал он вслед. – Прощай, страж…

Серый жеребец потряхивал роскошной гривой и рвался вперед, но рука с золотой печаткой крепко сжимала поводья, заставляя его идти тихой рысью. Далеко-далеко за спиной лежал Миньер. Скоро и западные земли окажутся за плечами. Так тяжело… Как же это? И вновь та же самая дорога, но в обратном направлении, только Криона нет рядом. Никого нет.

Вот и застава, отстроенная заново. Граничный страж коротко взглянул на всадника и махнул рукой, мол, проезжай, но Шериан попридержал коня.