– Чего так? – приподнял брови Титамир. – Дикого зверья испугались?

Мрачные взгляды с двух сторон скрестились на нем и воин, не выдержав, извинился.

– Ну ладно, ладно. Пошутить нельзя. Просто тогда вы были вдвоем, а теперь нас целых трое. Сами кого угодно сожрем и костей не оставим.

Неожиданно Титамир резко подал коня вперед.

– Гляньте! Никак дома?!

Подъехав ближе, воины безрадостно обозрели мрачные развалины. Избушек пять еще стояло, остальные разваливались прямо на глазах.

– Доброе место, – нехорошо усмехнулся Владий. – Народу, как на погосте.

Они спешились, правда с опаской, держа оружие наготове. Титамир толкнул дверь ближайшей избы, но как всегда не рассчитал силу. Сорвавшись с проржавленных петель, она упала на землю, рассыпавшись в труху.

– Скелетов нет, – сунув голову в проем, радостно объявил он.

– Деревня мертва, – как-то чересчур спокойно произнес за его спиной Миробой, – и уже давно. Либо брошена, либо что-то произошло.

Он хотел было что-то добавить, но передумал, вместо этого указав на дом посередине.

– Вон тот кажется покрепче остальных. Там и переночуем.

Титамир полез первым, как вдруг чертыхнулся и замер на месте.

– Ты чего? – окликнул его Владий. – Призрака увидел?

– Нет, – отозвался тот. – Тут дыра посередине, я в нее чуть было ногой не угодил.

– Пол, наверное, провалился.

Миробой зажег лучину и осторожно обошел дыру стороной.

– Аккуратно что-то провалился, – прищурился он. – Как проломали. И не маленькая ведь.

– Заставим чем-нибудь, – пожал плечами Владий и увидев в углу старый сундук, потащил его на середину. – Вот и все, – состроив брезгливую гримасу, он отряхнул руки от липкой паутины.

– Ну, друзья, – тихо проговорил Миробой, – нам лишь самую темень переждать и галопом отсюда. Нечистое место, чует мое сердце.

Устроившись на полу, путники задремали, держа оружие поблизости.

Ближе к полуночи что-то осторожно заворочалось под полом, ища выход, а не обнаружив его, затихло.

Через некоторое время в самом первом доме с отвалившейся дверью, из круглой дыры в полу показалась маленькая змеиная головка. За ней на пол скользнуло непомерно большое тело. Змея выползла, собравшись кольцами, застыла на секунду и неслышно потянулась к порогу.

Титамиру снилось, как Малита с влажными от счастья глазами бросается ему на шею, прижимается к груди. Все теснее и теснее, так, что становится трудно дышать. Он попытался чуть отстранить ее и не смог.

Задыхаясь, Титамир открыл глаза и замер, встретившись взглядом с крохотными изумрудно-зелеными глазками змеи. Она вползла ему на грудь, выставив напоказ загнутые внутрь ядовитые клыки. Покачиваясь на длинном туловище, светящаяся золотистая тварь неуверенно готовилась к броску. Костяной гребень угрожающе поднялся, растянув тонкую кожу между пластинами. Воин сузил глаза, прогоняя невольную панику. Тут не бояться нужно было, а действовать, причем как можно быстрее, пока тварь медлила. Решившись, он стремительно выбросив руку вперед, ухватил ее за шею и крепко сжал сильные пальцы.

– Ну сейчас голову рубить будем, – мстительно сказал он. – А потом в суп. Не пропадать же добру.

Спутники спросонья особо не разбираясь просто схватились за мечи. Первым опомнился Владий, ухмыльнулся и взмахнул клинком.

– Ишь, какая жирная. Никак это она всю деревню сожрала, – в его голосе проскользнули веселые нотки, обычно внушающие тем, кто хорошо знал его, очень сильные опасения. – Переросток! А шкура хороша. Тебе, Титамир, на пояс. Новую моду введешь.

– Дайте уйти, человече, – зашипела змея. – Отплачу. Не забуду. Если будет худо, позовите "Златана" и я приду. У меня детеныши. Кормить нужно… Дайте уйти.

Воины переглянулись. Пожав плечами, Титамир ослабил хватку и тварь тяжело плюхнулась на пол.

– Ты гляди, – ткнул ее сапогом рослый воин. – Обманешь – у нас разговор короткий. Р-р-раз и все. В суп.

– Только однажды, человече, вы можете позвать меня, – Златана торопливо отползла подальше и не особо-то им доверяя, сжалась в упругую пружину. – Помните…

В воздухе застыла звенящая напряженность, осязаемое прикосновение тягучей, нечеловеческой тоски. На пожухлой траве, обратив лицо к небу, стоял человек, протягивая руки к нежному румянцу восхода. Этот человек был одинок среди людей, чужд их миру. Даже здесь, среди медленно пробуждающегося света, он выглядел одиноко.

Короткая прошлая жизнь облекла его теплое мерно бьющееся сердце жесткой броней, но когда человек оставался один, она словно трескалась и сквозь разломы медленно сочилась кровь. Что-то неуловимо менялось в душе, все реже просыпалось это ощущение боли, словно оно неотвратимо растворялось во Тьме.