Толпа рыцарей громыхнула смехом, включая самого принца.

— Ах ты, старый прохвост! Видимо, на самом деле придется тащить тебя с собой, не могу же я ослушаться приказа коронованной особы!

— Ты не пожалеешь, мой господин! — Гилберт радостно вскинул морщинистые руки к небу, а потом тихо прибавил:

— Я не собираюсь мешать тебе. Я буду ходить за тобой незаметно… как тень.

Ричард сел на коня и выехал в голову отряда. Ветер трепал его белокурые волосы, как и полотна знамен с гербами династии, а глаза его искрились радостью и сияли ярче путеводных звезд от обретения цели и верных соратников.

— Я счастлив, что все вы со мной! — громко проговорил принц. — Я горд, что я — командир отряда, собранного из самых смелых и достойных мужей. Надеюсь, что сегодня вы обретете новую веру, как и я. Мы отправляемся на поиски некогда величественного города, и найти его мы сможем, только обретя истинную веру в цель нашего похода. Ради этой веры не страшно отказаться от того, что вы знали и имели прежде, потому что еще никогда так, как сейчас, судьба мира не зависела от нас, и мы не имели возможности ее изменить. Сейчас в наших руках положить конец хаосу, который сеют те, кто управляет ордами варваров, штурмующих наши города, заставляя наших женщин лить слезы над могилами своих мужей, а детей оставаться сиротами, заставляя нас с вами каяться в том, что мы не погибли в бою вместо них. В наших силах сделать НЕВОЗМОЖНОЕ! В наших силах творить историю! И в наших силах подарить людям веру, которая родилась этой ночью в наших сердцах!

Ричард проехался вдоль строя.

— Нас ожидает сильный и необычный враг, такого врага мы могли видеть только в ночных кошмарах, это настоящие исчадия ада! Но я уверен, что здесь нет ни одного воина, который не мечтал бы посмотреть в глаза такой твари хотя бы раз в жизни. — Он сделал паузу. — Мы вместе вступаем на этот путь. У нас у всех много вопросов и мало ответов, но уверен, что вместе мы их найдем!

В глазах воинов не было ложного задора, но была глубокая вера в слова командира. Это все, что было нужно сейчас Ричарду. Он пришпорил коня и выехал за ворота замка, ведя за собой отряд из полусотни избранных, кому сегодня утром было даровано увидеть НАСТОЯЩЕЕ.

Солнце устало катилось к закату, когда отряд медленно плелся к холму, густо покрытому хвойным лесом. Мимо, причудливо извиваясь, как синяя змея, протекала река, проевшая русло в каменистой породе, старательно вылизывая берега до глянца.

Ричард остановил коня. Бока Грома дышали влажным жаром, а возле удил скопилась зеленоватая пена. Отряд шел без остановки целый день, ведомый энтузиазмом молодого командира и собственным стремлением познать то, что многим будет недоступно еще долгое время. Устали и люди, и лошади.

Ричард понял, что необходимо подыскивать место для ночлега, иначе ночная мгла может застать их врасплох. Лес показался принцу идеальным местом для того, чтобы разбить лагерь.

Они нашли подходящую поляну и начали ставить палатки. Ричард отошел в сторону, и почти сразу его взору открылось потрясающее зрелище. Высокие кроны деревьев и заросли плюща скрывали древние стены полуразрушенного костела.

Ричард подошел к собору.

Здание было сложено из серого песчаника, подернутого кое-где цветным рисунком мха. Принц с интересом разглядывал статуи святых на фасаде, чьи фигуры поистерлись и искрошились от времени, но отнюдь не утратили величия, с которым они взирали со стен на незнакомца, словно желая убедиться, можно ли разрешить ему войти внутрь. Купол был похож на королевский венец с двенадцатью зубцами.

Ричард чувствовал себя гостем под пристальным взглядом этих хранителей. Перед тем как войти, он склонил голову и перекрестился.

Уцелевшие витражи в стрельчатых окнах отбрасывали цветные блики на поросший мхом и травой каменный пол, на который уже лет сто не ступала нога человека. Каменный свод был так высоко, что крупный черный ворон, сидящий в круглом окне в центре свода, открывавшем взгляду лик небес, казался маленькой ласточкой. Ричард поднял голову и посмотрел в «око Бога».

— Должно быть, это знак! — шепотом сказал он, но голос рыцаря гулко и многократно отразился от резных каменных стен.

Принц сделал несколько шагов к алтарю и преклонил колено перед распятием. Едва он начал молиться, послышался голос:

— Я ждал тебя!

Ричард поднял голову и огляделся, но никого не увидел. Принц подумал, что, должно быть, ему показалось. Он опять опустил голову, чтобы продолжить молитву, но не мог избавиться от ощущения чьего-то чужого присутствия. Ричард был не один.

Принц медленно встал и с тихим шорохом вынул из ножен Спектрум. Прислушался. Ветер пел сквозняками в прорехах старых стен, время от времени поскрипывая тяжелыми коваными дверями. Где-то хлопали крыльями горлицы, воркуя рядом с гнездом…

Ричард мягко ступал, держа наготове меч, приближаясь к затемненному алтарю, в котором, как ему казалось, кто-то затаился. Он еще раз оглянулся, дабы убедиться, что сзади никого нет.

— То, что нас не убивает, делает нас сильнее!

Прямо перед собой Ричард увидел монаха. Спектрум своим острием смотрел точно в грудь незнакомцу.

Голос показался Ричарду знакомым, и создавалось впечатление, что монах намеренно его исказил. А девиз Виздомов прозвучал как пароль. Казалось, что этому человеку около пятидесяти, но осанка у него была, как у молодого воина, а под мешковатой рясой угадывалось сильное тело.