Лес вновь задышал, и сквозь листву проступили черты царицы Флории. Рыцари отступили назад, пораженные явлением драга.

— Ты прояснил что-нибудь для себя? — спросила у Ричарда Гринерра.

— Скорее, еще больше запутался, — ответил Ричард. — Что это было, и почему ты забрала меня из Камелота раньше, чем я смог помочь брату?

— Ты и не был в Камелоте. Это происходило лишь в твоем сознании. Я помогла тебе обратиться к темным уголкам твоей памяти. Ты вернул воспоминания, которые иногда могут дать гораздо больше, чем вновь приобретенный опыт. К тому же ты не пошел на поводу у страхов и не побоялся броситься в бездну за братом, чтобы спасти его. Ты не боишься смерти, а значит, зло не сможет спекулировать на твоей жажде жизни, как оно делает обычно.

— Твои слова для меня лучшее напутствие!

Гринерра кивнула и сказала:

— Гоффы проводят тебя к озеру Спокойствия.

Ричард поклонился.

— Гоффы. Ты так называешь лесных эльфов? — спросил он.

— Нет-нет, гоффы — это гоффы.

Драг указала рукой в сторону, и Ричард, повернувшись, увидел, как от общей массы деревьев отделилось одно и медленно двинулось к нему.

Гофф подошел к Ричарду и остановился.

Если вы можете представить себе человекообразное дерево, то не спешите рисовать себе симметричную фигуру гомо сапиенса, покрытого корой и ветками, — это не гофф.

Гофф выглядит иначе. Глядя на него, нельзя сразу понять, сколько у него ног: три, четыре или одна; с руками та же история, хотя у того экземпляра, что стоял перед Ричардом, их было две. Голову и вовсе можно не пытаться искать там, где она находится у каждого из нас, у гоффа она может быть где угодно: на плече, на бедре или даже на колене. При этом они отличаются достаточно добрым нравом, если только вы не окажетесь в числе их врагов. А тогда в рукопашной вам не поздоровится, и меч вряд ли поможет… Вас просто придушат.

Только сейчас принц понял, что утренние видения с глазастой веткой были первым знакомством с гоффами, а не причудами сознания.

— Только… — Ричард не знал, как лучше подобрать слова, чтобы не вызвать гнев Гринерры. — Гоффы, как я вижу, немного медлительны, а нам надо бы поспешать…

— Бьюсь об заклад, — прикрывшись ладонью, сказал Роану Тиан, — что если нас поведет эта коряга, то в Камелот мы придем уже древними старцами.

— А что, если ты не прав? — обратилась драг к Ричарду. — И я докажу тебе, что мои гоффы могут провести тебя быстрее, чем любой другой проводник?

Ричард пожал плечами.

— Тогда окажешь мне услугу, — сказала, улыбаясь, Гринерра.

Ричард кивнул.

Драг улыбнулась в ответ и, наклонившись, стала что-то говорить гоффу на неизвестном языке.

В то время, как шел этот разговор, Ил сновал туда-сюда, да так быстро, что можно было заметить только его сверкающие в траве пятки да скрученный спиралькой хвост и слышать слегка писклявый, полный вечной иронии голосок.

— Сколько? Две монеты? Ты ставишь всего две монеты?! — вопрошал Ил. — Хочешь сказать, ты веришь Гринерре, что коряга может передвигаться быстрее конного рыцаря?

Казалось, брови хемела уползли на затылок от удивления, что придавало его физиономии очень искреннее выражение.

— Между прочим, — продолжал он на ухо башельеру, — твой приятель гораздо умнее тебя. — Он указал на приземистого полноватого рыцаря. — Потому что он поставил три монеты!

Рыцарь покосился на стоящего рядом азартно настроенного друга и молча добавил в копилку Ила еще одну серебряную монету.

— Очень разумно! — Хемел махнул хвостом и направился дальше собирать ставки.

Тем временем Саймон крутился возле одного из появившихся гоффов, рассматривая его. Это может показаться смешным, но рыцарю казалось, что деревяшке это не по нраву, несмотря на то что мимику гоффа проще себе нафантазировать, нежели усмотреть. Сая нисколько не смущало недовольство гоффа, ему, как озорному мальчишке, нравилось дразнить его.

Через минуту гофф решил-таки продемонстрировать свое недовольство и отмахнулся подобием руки.

— Ты не умеешь разговаривать? — удивленно спросил Саймон.

Его «собеседник» со скрипом отрицательно покачал тем местом, на котором, предположительно, должна была находиться голова.

— Ты мог бы быть идеальной женой, — улыбнувшись во весь рот, отметил Саймон.

Стоящие рядом рыцари чуть не подавились смехом. Гофф подался к шутнику.

— Оу… Стоп, стоп, стоп! — Саймон выставил перед собой ладони. — Не горячись! Это всего лишь шутка! Для разрядки обстановки! Уверен, что даже такому суровому и черствому на вид парню надо уметь иногда расслабляться.