– Отойди в сторону!

Из печки прямо на пол полетела зола. Серое летучее облако взвилось до самого потолка.

– И тут ничего нет?
– спросил усатый недовольно и подошел к отцу.
– Может, сам окажешь, где прячешь листовки? Все равно тюрьмы не миновать.

Мать тихо ахнула, а отец пожал плечами:

– Не знаю, о каких листовках вы говорите.

– Ах, не знаешь? Социалист паршивый!
– Усатый ударил отца в подбородок маленьким кулачком. Фрида заплакала, вслед за нею заголосила мать.

– Пошли, - приказал старший сыщик.

В дверях отец нагнулся, чтобы не стукнуться головой о притолоку. Мать, онемевшая от горя, так и приросла к полу. А Эрнст выбежал следом за отцом и полицейскими. Только теперь он понял, кто эти незваные гости.

– Ну, пошевеливайся!
– снова заорал на отца усатый. Отец - руки за спиной - повернулся к Эрнсту.

– Не падай духом, сынок. Береги мать и сестренку. А я скоро вернусь.

Тем же вечером к ним постучали. Мать, приметывавшая заплатку на штаны Эрнста, вскочила со стула. Дробный стук повторился. Мать зачем-то задула свечу и на цыпочках подошла к двери.

Мужской голос тихо, но внятно произнес: -

– Фрау Тельман, откройте.

– Кто там?
– шепотом спросила мать.
– Свои.

Щелкнул ключ, и дверь отворилась. В сером проеме выросли две мужские фигуры. Один из вошедших чиркнул спичкой. Свет выхватил из полутьмы курносое молодое лицо.

– Не бойтесь. Мы - товарищи Иоганна и знаем, что его арестовали. Неизвестно только, нашла ли полиция листовки.

Мать зажгла свечу, а молодой мужчина подошел к печи и провел рукой по кафельным плиткам.

– Порядок.

Внимательно и осторожно, как врач больного, он стал простукивать изразцовую печь. Звук везде был одинаковый - глухой и короткий. Но вот палец наткнулся на плитку, которая откликнулась звонко и певуче, словно стеклянная.

– Здесь, - шепотом сказал курносый парень и повернулся к товарищу: - Давай-ка нож.

Аккуратно взрезав плитку по краям, он подцепил ее кончиком ножа. Плитка выпала, и за ней открылось отверстие. Парень засунул в него руку и вытащил сверток.

– Не докопались полицейские ищейки.
– В голосе парня послышалась радость. Сверток сам собой немедленно развернулся, в нем оказалась тугая пачка небольших листков.

– Пресвятая Мария!
– ахнула мать.
– Так вот что искали полицейские, а мне и невдомек...

– Вот и славно, что невдомек. Твой Иоганн молодец. За детей не беспокойся. В беде мы вас не оставим.

Говоря это, парень протянул листовки товарищу, а сам поставил плитку на место, достал из кармана замазку.

– Теперь все, как было, - минуту спустя сказал он.
– Извините, что потревожили.

А его товарищ протянул матери другой сверток. Она в испуге отшатнулась.

– Не бойся, - засмеялся курносый.
– Это не прокламации. Здесь деньги и гостинцы для ребят.

...Отец вернулся через два года.

В первую же ночь Эрнст услышал спор родителей, который велся, правда, шепотом, но главное мальчик понял.

– Больше никакой политики, Иоганн, - горячо умоляла мать.
– Ведь двое детей у нас на руках!

– Я только помогал им, - таким же страстным шепотом отвечал отец.
– Социалисты - за справедливость...

– Один бог за справедливость!
– И мать заплакала, уткнувшись в подушку.
– Твоя политика погубит нас!..

– Хорошо, Мария, хорошо... Этого больше не будет. Похоже, отец действительно оставил «политику» - шли месяцы, годы, но никто не появлялся в доме Тельманов, никто не стучал по ночам в окно или в дверь.

И вот товарищ Курт со своим кочаном капусты!

Эрнст был польщен, получив такое ответственное задание отца и товарища Курта. Значит, его уже считают взрослым и толковым человеком, раз поручают важное дело. Только бы мама не узнала. От гордости, переполнившей сердце, мальчику не сиделось на месте. Скорее бы наступило воскресенье!

– Да, вот еще что, - постукивая трубкой о край стола, сказал Курт.
– Как бы этот кочан ты не продал кому-нибудь другому. Отметить его надо, например, вот - таким образом.
– Он взял нож и сделал на капустном листе крестообразный надрез.
– Не совсем красиво, зато примета надежная.

Ранним воскресным утром Иоганн с сыном уже разгружали телегу на рынке. В церкви святого Николая звонили колокола, и их округлые упругие звуки расплывались над городом. С моря тянул волглый ветер с горьковатым йодистым запахом. %

Отец стал раскладывать овощи на прилавке, а Эрнст стоял рядом и любовался его работой. В неярком осеннем солнце радужно вспыхивали обрызганные водой пупырчатые огурцы, золотилась репа, малиново сияли крутощекие помидоры.

Да, на всем рынке только отец мог так красиво и соблазнительно разложить товар. На помидоры он набросал кружевных листьев петрушки, огуречную горку обвил гирляндой зеленого лука и укропа, а рядом возвел пирамидку из плотных, скрипящих под рукой капустных вилков. Заветный кочан он на всякий случай положил под прилавок.