На площадке среди штабелей сельдяных бочек толпились рабочие, а на штабелях, как воробьи, расселись местные мальчишки - слушали споры взрослых.

– Весь порт завален пшеницей, - простужено хрипел дядька, низенький и бородатый, похожий на гнома.
– В доках тухнут яйца, гниют овощи и мясо, а наши семьи голодают. Разве это по-божески?

– Все равно добро пропадает, - поддакнули ему.- Взять силой - и точка!

– Нет!
– С сельдяного бочонка встал Хорст и поднял вверх руку.
– Грабить склады? Мы, рабочие, не унизимся до этого. Будем добиваться своих прав сплоченностью и выдержкой. Ведь хозяева только того и ждут, чтобы обвинить нас в грабеже и позвать полицию. Но они сами терпят огромные убытки и скоро сдадутся. Непременно сдадутся, если мы будем действовать организованно!

– Организованно сдохнем! Вот что из этого получится!
– зло крикнули из толпы.

– Не слушайте, товарищи, мародеров!
– повысил голос Хорст.
– Вы уже знаете, что наш стачечный комитет обратился за помощью ко всем рабочим, у кого еще остались сбережения. И я уверен: каждый сознательный портовик отдаст последнее, чтобы мы могли наладить бесплатное общественное питание.

Насытившись взрослыми разговорами, стайка мальчишек во главе с Эрнстом упорхнула дальше, в лабиринты старых складов. Как здорово там играть в прятки! За этим занятием и застал их Венцель - один из хозяйских приказчиков.

– Ребятки, а ну-ка, подойдите ко мне, - сказал он.
– Да не бойтесь, у меня к вам есть деловое предложение. Видите, какая грязища и вонь развелись в порту? А что, если вы возьметесь очистить от мусора подъездные пути? Или, может, переберете овощи, перенесете битую птицу в холодильник? Сами понимаете, весна на носу. Да что вам объяснять, вы, люди, можно сказать, взрослые. А я вам хорошо заплачу - все карманы набьете конфетами! Ну как? По рукам?

Мальчишки переминались с ноги на ногу, поглядывали на Эрнста: что ответит этому типу Тедди?

– Вы, господин Венцель, ошиблись, - насупив брови и прямо глядя в глаза приказчика, сказал Эрнст.- Мы не штрейкбрехеры и не продаемся ни за какие конфеты. Поищите подлецов в своей компании.

– Ах ты негодяй!
– Приказчик, сжав кулаки, бросился было к дерзкому мальчишке, но тут же замер на месте: никто от него не побежал. Наоборот, эти портовые оборванцы сгрудились вокруг своего вожака, и лица у них были угрожающие. Венцелю далее показалось, что его сейчас станут бить. А что? Такая банда искалечит даже сильного мужчину. Вон их сколько...

Венцель попятился и - побежал.

Вслед ему неслись свист, хохот, улюлюканье.

...Может быть, это было первое слово из политического словаря, смысл которого в детстве усвоил Эрнст Тельман. Да и не он один. Все мальчишки знали: штрейкбрехер [9]– позорное клеймо для рабочего человека. Это слово вызывает ненависть и презрение. Штрейкбрехер продает товарищей за деньги. За иудины сребреники он занимает место бастующего труженика. Чем бы ни кончилась забастовка - рабочие уже никогда не подадут руки штрейкбрехеру, не примут его в свой круг.

– Здорово ты ему!
– восхищенно сказал Томас Блекерт.
– Прямо под дых: «Поищи подлецов в своей компании».

– Проучить бы всех штрейкбрехеров!
– азартно воскликнул толстяк Вилли по прозвищу Мячик.

– Вот только как?
– вздохнул Антон Светолла.

– Я знаю как!
– сказал Эрнст, и в мальчишеской компании стало тихо: все смотрели на своего вожака.
– На дверях штрейкбрехеров поздно ночью мы напишем краской букву 8. Каждый прохожий будет знать: за этой дверью живет предатель.

– Здорово!
– закричали вокруг.

– Ты, Тедди, замечательно придумал!

– Но мы же не знаем дома штрейкбрехеров, - заметил Антон Светолла, самый младший, но далеко не самый глупый из компании.

– Мы их узнаем!
– сказал Эрнст Тельман.
– В стачечном комитете у меня есть друг.
– Он уже бежал по улице.
– Ждите меня здесь! Я скоро!

Эрнсту было известно, что стачечный комитет обосновался в пивном кабаке неподалеку от порта.

В тесном зале, прокуренном и душном, битком набитом людьми, мальчик легко разыскал Хорста - его огромную богатырскую фигуру было видно отовсюду. И матрос сразу увидел Эрнста:

– Тедди! Какими судьбами?

– Есть разговор, - серьезно, даже хмуро сказал Эрнст, подойдя к столу и подозрительно поглядывая на трех мужчин, в компании которых сидел Хорст.

– Выкладывай! Тут все свои.
– И великан дружески потрепал Эрнста по голове.

Глотая слова от волнения, мальчик рассказал о том, что он надумал со своими товарищами. Мужчины за столом переглянулись.

– А что?
– обвел всех загоревшимся взглядом Хорст.
– Ребята предлагают дело. Молодец, Тедди!