У подножия Скалы зажигались огоньки. Крохотные, едва видимые – один, другой, третий... Все больше и больше с каждой секундой.

– Факелы... – выдохнул Макс. – И костры. Их там сотни!..

– Приехали... Блин, как они узнали, что мы близко? Или, может, давно там лагерем стоят.

– Воины не одного народа, – определил Макс. – А как же борьба за власть? Неужели все Поле Руин объединилось против нас... против тебя?

– Совет? – полуутвердительно произнес я.

– Совет, – согласился, секунду подумав, оружейник. – Его работа.

Крави сложил крылья и камнем рухнул вниз. Потом взлетел к нам и снова исчез в стелющейся под скалами туманной темноте. И закричал оттуда. Крик его звучал призывно.

– Куда-то зовет? – посмотрел на меня Макс.

Я не ответил. Я, кусая губы, прикидывал. Затылок мой тяжко пульсировал. Сотни воинов, так? Страшная мощь. Хватит ли у меня огня, чтобы справиться с ними? Изнурительный шестичасовой переход по рыжим пескам, а потом – битва. Я почувствовал растерянность, а потом – злость. Какого черта – они считают, что могут меня остановить? Они, недостойные даже смотреть мне в лицо! Не отдавая себе отчета в том, что это, кажется, не мои собственные слова прозвучали только что в моей голове, я задрожал от ярости; сжал кулаки, словно разбухшие от пульсирующей по телу огненной крови. Будь их хоть тысячи – моих врагов, – все равно они меня не остановят. Я все равно сильнее.

Люди из общего мира всегда сильнее любого, самого опытного воина из детей Поля. Люди из общего мира вступают в схватку, не испытывая чувства страха смерти. Потому что они не живут здесь. Они здесь – играют.

– Даже и не думай, – схватил меня за рукав Макс. – Нам не справиться. Даже с половиной, даже с четвертью этой орды.

– Нам? Ты-то здесь при чем? А я справлюсь!

Резкий протестующий крик снизу. Мгновение спустя крави снова взлетел, описал над нами черный круг и ринулся вниз.

Макс тяжело дышал.

– Черт, черт, черт! – повторял он. – Одно дело – слышать о тревожных новостях от лазутчиков, другое дело – видеть все своими глазами.

Я спрыгнул на уступ пониже. Оттуда спустился еще на уступ. Метров десять темной пустоты отделяло меня от пустыни. Злость погасла. Теперь ее место занимал азарт Игры. Вы хотите битву? Вы ее получите, гады!

– Да погоди ты! – выкрикнул Макс.

Чертыхаясь, он закреплял один из крюков между массивных валунов.

– Разобьешься, Никита! Совсем с ума сошел! Вместе со своей ненормальной птичкой!

Веревка свистнула мимо меня. Через секунду по ней, кряхтя, сполз Макс. Дождавшись его сигнала:

– Готово! Можешь ты! – я сжал руками веревку и, мелко перебирая ногами, опустился вниз.

Песок скрипнул под шипастыми подошвами моих сапог. Макс шагнул было ко мне, но ему наперерез метнулся крави, чиркнул крылом меня по лицу и с криком рванулся куда-то в темень, прочь от приграничной скальной гряды. Оружейник остановился, испуганно вздрогнув.

Прочь от приграничной гряды?

Он словно указывал путь.

Куда?

– Куда? – озираясь, спросил меня Макс. – Куда ты? Куда вы?..

Крави снова оказался у меня на плече. Клюв его, твердый и горячий, как пуля, ткнулся мне в висок. И ответ на мой вопрос в качестве промелькнувшего яркого образа озарил мое сознание.

Взрывающиеся камни...

– Бежим! – заорал я, кидаясь вслед за крави.

Над нашими головами раскатисто грохнуло, и тотчас послышался мучительный предсмертный вой. Скалы задрожали, задрожала почва под нашими ногами – я едва не споткнулся на бегу. Осколки камней шрапнелью осыпали нас, несколько валунов размером с хорошую тыкву пролетели у меня над головой и рухнули впереди, взметая тучи песка. Перепрыгивая через валуны, я все-таки споткнулся. Тут же на меня рухнул Макс.

И все стихло.

Когда я, спихнув с себя Макса, поднялся, крави сел на мое плечо и дважды хлопнул крыльями.

– Взрывающиеся камни... – вслух повторил я, глядя на чудовищную, изъязвленную ранами морду ледяного червя, торчащую из скалы на месте того уступа, где мы только что отдыхали. Две мертвые морды нависали одна над другой в скальной стене, словно охотничьи трофеи какого-нибудь охотника-исполина.

Оружейник встал на ноги, пошатнулся и непроизвольно ощупал себя.

– Цел? – спросил я.

– Да вроде... Никита, он... говорил с тобой?

Я кивнул. И тотчас понял то, что случилось – случилось впервые. Крави говорил со мной. Он предупредил меня. Макс посмотрел на черную птицу с уважением и страхом.

– Борька... – Я потянулся к птице пальцем, но она, ловко увильнув, снова царапнула мне клювом висок.

Темное лицо, вылепленное в морщинах... блики пламени из очага на каменных стенах...

– Темное лицо... – неуверенно проговорил я в такт этой мысли.