– Знаешь, будь я рекой, я бы не хотел замерзнуть или засохнуть в пустыне, – признался мой спутник.

– В таком случае пожелай быть чистым, и твои воды останутся прозрачными. Представь себя щедрым, и твои воды сделают землю плодородной. Вбирай в себя ручейки, и ты станешь полноводнее, а твоя свежая вода утолит жажду других. Поставь перед собой цель, и ты ее непременно достигнешь. Верь, что являешься проводником, и ты поведешь за собой людей. Не забывай о своей духовной сущности, и ты пробудишься к новой жизни.

Я замолчал. Мы вновь погрузились в созерцание диких равнин, а затем дорога стала медленно подниматься, неся нас туда, где вереницей синих призраков тянулись горы.

Кажется, юноше понравился образ реки. Он сидел и думал, забыв обо мне. Я же, в свою очередь, вдруг подумал, что вот уже несколько часов подряд везу юного пассажира, о котором ничегошеньки не знаю. Пусть он покладист и дружелюбен, но все-таки лучше хотя бы что-то знать о том, с кем тебе еще ехать и ехать. Меня разбирало сильное любопытство; меня так и подмывало пристать к этому необычному юноше с расспросами, однако голос интуиции советовал выждать. Если его не торопить, он сам все расскажет, и даже быстрее, чем я думаю. Иногда люди похожи на моллюсков, и нам нужно всего лишь дождаться, когда они раскроют створки своей раковины и преподнесут нам жемчужину, что скрывали внутри.

Думаю, никакой ясновидец, поднаторевший в искусстве предсказаний, не смог бы предвидеть вопрос, вдруг раздавшийся в тишине салона:

– А у барашков тоже бывают проблемы?

– Что ты сказал?

– У барашков тоже бывают проблемы? – терпеливо повторил юноша, словно я принадлежал к племени туго соображающих, до которых хорошо если доходит со второго раза.

Я поблагодарил Бога за порядком опустевший бензобак, вынуждавший меня ехать на пониженной скорости. Мчись мы с ветерком, от подобного вопроса меня, чего доброго, занесло бы в сторону. Я мельком взглянул на своего спутника и понял: это не шутка, а самый настоящий вопрос о барашках, без всяких там побочных значений этого слова. Ну и ну!

– Если честно, я не знаю, – искренне ответил я. – Ты не думаешь, что для точного ответа на такой вопрос тебе самому надо было бы стать барашком?

К моему великому удивлению, юноша с серьезным видом кивнул. Мне показалось, он вполне удовлетворен: если не логикой моего ответа, то хотя бы признанием взрослого человека в собственном невежестве. Потом он задал мне новый вопрос:

– Значит, по-твоему, если хочешь узнать проблему цветка, нужно самому стать цветком?

Но мне что-то расхотелось провести остаток дня в оборонительной позиции, ожидая новых парадоксальных ходов моего оппонента. Сейчас у меня была прекрасная возможность провести контратаку.

– Ошибаешься, мой друг, – заявил я нападающей стороне. – У цветов действительно есть проблемы, но для их понимания тебе вовсе не обязательно становиться цветком. Цветы очень красивы и совершенно беспомощны. Люди, привлеченные их красотой, так и норовят перерезать им глотки и поставить в вазу. И лишь у немногих цветов есть шипы, чтобы хоть как-то защищаться.

Он вдруг в ужасе поглядел на меня. Я испугался, как бы он не потерял сознание, однако юноша взял себя в руки и пробормотал:

– А что, шипы могут по-настоящему защитить цветок?

Его взгляд умолял меня ответить «да», однако я, упрямо цепляясь за правдивость (и явно переоценивая ее важность), продолжал неумолимо наступать на его позиции. Как-никак для меня это было просто игрой.

– Нет, – ответил я. – Шипы совсем не защищают цветы. В этом и состоит проблема цветов.

По лицу моего странного друга я понял, что для него наш разговор вовсе не был игрой. Вскоре я узнал печальную правду: для юноши предмет нашего разговора был вопросом жизни и смерти, поскольку касался судьбы одного из его близких друзей.

Порою мы, взрослые, сами того не сознавая, играем с глубочайшими чувствами ребенка и ломаем куда более ценное, чем все то, что дети ломают сами.

Бесполезно было приводить свои аргументы и говорить, что проблемы не мешают цветам выживать в течение тысячелетий и что их природа направлена на это. Какое дело моему юному другу до общих рассуждений? Он хотел спасти один-единственный цветок, и потому вся цветочная статистика Земли, все книги и справочники по цветоводству были для него слабым утешением. Теперь он думал вслух:

– Быть может, если бы цветы отказались от своей красоты и научились прятаться, у них исчезли бы и проблемы. Но тогда они... уже не были бы цветами.

Через мгновение он закончил свою мысль:

– Цветам для счастья нужно наше восхищение. Тщеславие – вот их проблема.

Его взгляд снова стал печальным. Таким, как в самом начале. Позже любопытство прогнало печаль с его лица и в глазах заблестело любопытство. Теперь оно потухло и на лице появилась грусть.

– Впрочем, это дело прошлое. Меня больше не волнуют проблемы барашков и цветов, – сказал юноша.