Кристиан и Факел достали маленькие мешочки с пеплом и принялись вытрушивать его. В этот момент холм ослепила красная вспышка. Порошок закружился в воздухе и приобрёл форму странного существа, отдалённо похожего на дракона. Только размером существо едва достигало двух метров, а вместо глаз имело щёлки, в которых горит пламя.

— Что это? – опешила Милена. Пепельное существо разинуло пасть, и из него вырвалась целая струя огня.

— Не что, а кто. Это проводники. Они помогут нам в поисках артефакта, ответил Кристиан. Милена взглянула в его сторону и отпрянула. Возле Вогана, взмахивая сотканными из пламени крыльями, замерло такое же существо. Кристиан и Джей вскочили на «проводников» и вспорхнули.

— Если у меня когда–нибудь случится сердечный приступ, то это будет на их совести! – воскликнул секундант Факела. Похоже, он, как и Милена, не ожидал такого… эффектного зрелища. Парни кружили в воздухе ещё около часа, соревнуясь уже не в скорости, а внимательности. В отличие от первого состязания, они сейчас могли медленно прочёсывать Утёс и заглядывать в каждую его пещерку. Хотя именно это соревнование показалось Милене самым бесполезным. Скорее всего, его проводили, как отвлекающий манёвр.

Для зрелища. Для публики. Для колдунов. Милена вздохнула. Как всё в этом мире сложно…

* * * Милена ещё раз взглянула на ихона и покачала головой, отказываясь верить в услышанное. Кристиан настойчиво подтолкнул её к краю холма, но Милена юркнула ему за спину. Воган взвыл и повернулся к ней лицом. Он смерил её взглядом, которым обычно придирчивая домохозяйка окидывает букашку, ползущую по недавно вымытому полу.

— Повторяю ещё раз: я ни за что не сяду на эту зубастую тварь! – отрезала Милена, когда Аш начала уговаривать её забраться на закованного ихона.

День уже близился к концу. Настало время следующего соревнования водяного. Вильтон уже вконец потеряла надежду на то, что они найдут хоть какой–то артефакт, и теперь ходила мрачнее тучи. Милена уже давно заметила, что Аш, как и другие огненные ведьмаки, чересчур эмоциональна.

По её лицу всегда понятно, расстроена она или нет. Если Аш была грустной возле уголков её глаз и краешков рта собирались едва заметные морщинки.

Вот и сейчас, лицо женщины украсили такие тонкие линии.

— Да, я тоже отказываюсь оседлать этого лебедя–переростка! – отозвался Факел в поддержку Милены. Заскучавшая толпа недовольно зашумела.

— А за бочку гномьего пива? – уточнил Альпин. Поскольку он прекрасно знал строения туннеля, то вернулся из него буквально через пару минут.

— За бочку? Прости, Ми, но когда сам гном предлагает тебе бочку земляного пива, грех отказаться! – спохватился Факел. Альпин поморщился. Видно он просто–напросто пошутил и не думал, что Джей согласился.

— Боже, ты видишь, на какие ужасные жертвы я иду ради клятого артефакта?!

– Альпин воздел руки к небу, словно ожидая, что Господь ему ответит.

— Ладно, к чёрту камстри! Зря мы это затеяли! – вскипела Аш. Она отмахнулась от протестов Вогана и хотела развернуться, но Милена ухватила её за запястье.

— Ладно, я сяду на этого ихона! Только обещай, что будешь приходить ко мне на могилу и класть цветочки! Желательно мои любимые – подснежники, сдалась Милена, и Аш впервые за день искренне улыбнулась. Тем временем гномы потянули на себя цепи, которыми были обмотаны шеи ихонов, и приблизили их к холму. Одно из чудищ разорвало намордник и заревело, обнажая ряд гнилых клыков. Неужели она сейчас сядет на этого монстра?

— Учти, Альп, я помню о бочке! – проронил Факел и расслабленной походкой двинулся к обрыву. Похоже, его нисколько не беспокоило то, что ихон, которого он собирался оседлать, порвал намордник. Воган уже ловко взобрался на ихона и, обвив руками его шею, с интересом покосился на Милену. Она долго думала, как бы ей усесться на ихона, и тут её осенило.

Милена взмыла и приземлилась прямо на его туловище. Аш не стала ждать, пока она доберется до его шеи, и выпустила в небо контрольную искру.

Гномы бросили цепи воду и ихоны, почуяв свободу, помчались вперёд. В последнем состязании участники должны оплыть вокруг всего холма. Это был их последний шанс найти это – артефакт.

Милена ахнула, почувствовав, как её печень и сердце поменялись от встряски местами. Ихоны, наконец, ощутили на себе лишний груз и теперь пытались от него избавиться. Чтобы не упасть, Милена схватилась за короткую шерсть чудища и начала медленно ползти к его шее. Она скользила по телу ихона, как масло на сковородке, так как его туловище кое–где заросло слоём слизкой тины. Но тут произошло непредвиденное: монстр нырнул. Милена хотела позвать на помощь, но вода тут же проникла ей рот. Когда ихон выплыл обратно, Милена начала жадно глотать ртом воздух. Она откинула со лба слипшиеся пряди волос, и осмотрелась. Чёрный туман расползся, точно клякса, и не давал увидеть других участников камстри. А может, Кристиан и Факел уже уплыли? Просто забыли о ней?