— Конечно, я заболела, проторчав полтора часа под ливнем! – проворчала Милена. Она вспомнила, как всю ночь задыхалась от насморка и куталась в одеяло, ведя отчаянный поединок за власть над своим носом.

Милена уже хотела зайти в школу, как кто–то её окликнул. Милена обернулась. Но тут волна тошноты накатила на неё с такой силой, что она пошатнулась и грохнулась коленями на асфальт. Липкий жар мгновенно окутал тело, плавя голову и смешивая мысли… Дыхание сбилось. Сердце так бешено заколотилось, что его удары отдавались толчками в висках. Сдёртые коленки неприятно саднили. А по венам струился странный холодок…

— Ми, ты в порядке? – раздался, прорезая красное марево боли, знакомый голос. Милена слабо кивнула и тут же застонала, когда боль снова обрушились на тело. Чьи–то прохладные пальцы легли ей на лоб, проверяя температуру. А затем чуть сжали плечо, помогая подняться. Первое, что она увидела, когда пришла в себя, была чья–то ямочка на подбородке. Над ней склонился Кристиан Воган. Милена не могла не улыбнуться. Впервые его лицо выражало нечто большее, чем обычное надменное равнодушие. В этот раз оно выглядело взволнованным.

— Я не знаю, что случилось… Просто у меня голова закружилась, ноги подкосились и… — Милена не успела договорить. Мягкая подушечка его пальца плавно опустилась ей на губы, призывая к молчанию.

— Потом всё объяснишь. Мы здесь не одни, — Воган близко придвинулся, чтобы его слова могла слышать только она. Сначала Милена не поняла, кого он имеет в виду. Но осмотрелась и заметила впереди фигуру. Облокотившись одной рукой о дерево, стояла её лучшая подруга Лиза Сквойн. Так как толстушка не решалась подойти ближе, Милена помахала рукой, подзывая.

— Как ты увидел Сквойн, если стоял к ней спиной? – поинтересовалась она и шмыгнула носом. Всё–таки насморк ещё давал о себе знать.

— Ветер прошептал, — Кристиан насмешливо скривил губы, следя за лицом Милены, когда она вспомнила, где уже слышала фразу. Но в этот момент подошла Лиза, и ей пришлось отложить вопросы на потом.

— Привет, Ми! Что ты здесь делаешь?! Ты ведь говорила, что валяешься дома с опухшей рукой! Как ты умудрилась так быстро её вылечить? – прощебетала толстушка. Она бросила недоумённый взгляд на её левую руку, а затем на Кристиана, который с интересом ловил каждое слово. Милена пожала плечами и кашлянула, намекая, что Вогану уже пора идти на занятия.

— Знаешь, Лиз, мама дала мне какое–то особое лекарство! Вот опухоль и прошла! Вероятно, родители были правы – это всего лишь аллергия, только вот на что? Может, на миссис Шейп? – Милена опустила взгляд, не в силах лгать, глядя подруге в глаза. Лиза не ответила. Она заворожено смотрела на Кристиана с таким выражением лица, будто пять лет просидела на диете, а перед ней сейчас лежала плитка белого шоколада.

— Ну, ладно, Ми, я должен идти. Поговорим о нашей встрече позже, — подал голос Воган, когда Милена в очередной раз многозначительно кашлянула.

Сквойн проводила его спину разочарованным вздохом. А затем взглянула на землю, только сейчас заметив, что на ней валяется чья–то кофта. Милена вспомнила, что забыла вернуть вещь Кристиану и помчалась за ним. Но новенький уже скрылся в толпе. Старшеклассники шутливо толкали друг друга локтями и смеялись, пытаясь зайти в школу первыми. Милену зажали со всех сторон, так что она не могла вернуться обратно. Слабость вновь охватила её тело. Веки налились противной тяжестью и сами закрылись…

Милена медленно опустилась на налитый солнцем асфальт и протёрла глаза.

Но даже это не помогло. Удивлённые возгласы, хихиканье, гул толпы и звуки шагов ускользали. Словно кто–то включил радио, засунул его подмышку и унёс вместе с собой. Всё – даже звуки окутала тьма. Но постепенно чернота редела. А свет разрастался, пока не заполнил всё пространство. Милена открыла глаза и вдруг оказалась в незнакомой тесной комнате. Где стены были такими белыми, что буквально ослепляли. Луч света исходил из окна, возле которого она стояла. Милена присела на подоконник и почувствовала, как на губах расползается улыбка при виде голубой ленты неба и кружева облаков.

Внезапно рядом раздался шорох. Милена обернулась и увидела в метре от себя странное уродливое существо. Узкие глаза чудища были мутно–зелёного цвета как у рептилии и казались слепыми из–за того, что смотрели куда–то сквозь неё. На голове твари красовались громадные закрученные рога. А сзади по полу волочился лошадиный хвост. Под серой шершавой кожей просвечивали рёбра и кости. Тощие лапы чудища венчались несоразмерно длинными острыми когтями. Невероятно гадкое, похожее на истощённую псину с непропорционально большой мордой, монстр внушал ужас. Но Милене хватило и одного взгляда, чтобы узнать его. Именно эта тварь преследовала её в ночных кошмарах, ползая на четвереньках и жадно втягивая ноздрями воздух. Точно пробовала его на вкус.