Какие верные слова нашла Настя!

Хранительница была красивой, как горы и лес, солнце на восходе и ледяные вершины Белухи, и живой, как огонь, на который были похожи ее рыжие волосы.

— Ну уж, не смешите меня — красивой! Рыжая да тощая — вот и вся красота. — Хранительница рассмеялась. — А когда мне лет пятнадцать было, деревенские тетки девок пугали, чтобы те к Белухе не ходили: «Будешь много по лесу бегать да к горе подойдешь — станешь такой же тощей да рыжей, как эта», то есть как я.

«Сколько же лет нашей хозяйке? — непроизвольно задумался я. — Если, как говорил дедушка Вахрамей, она помнит его покойного прадеда еще мальчонкой, то получается…»

— Предвижу ваш вопрос, — прервала Хранительница мои мысли, — мне сто семьдесят восемь лет. А что, непохоже? — она снова рассмеялась.

Ее явно забавляла наша растерянность, и вообще, мне она показалась слишком легкомысленной, а ведь была старше самого Александра Федоровича Белоусова! И теперь понятно, почему ее яркая внешность и стройная фигура казались некрасивыми в дни ее юности: полтора века назад были другие представления о красоте; ценились полные девушки с румяными щеками, толстыми русыми косами и голубыми глазами. Мне вспомнилась «величавая славянка» из поэмы Некрасова «Мороз — Красный нос»:

Да уж, у нашей рыжей хозяйки и кот не усядется «на груди, как на стуле»!

Я решил вывести беседу на интересующую нас тему:

— Мы представляли вас совсем иной, потому что ваши предки были…

— Вы каких предков имеете в виду? — перебила меня Хранительница. — Курумчинских кузнецов, людей, чудь?

— Мы думали, что вы — потомок курумчинских кузнецов, — вступил в беседу Мишель.

— Так и есть. И курумчинских кузнецов, и чуди, и людей. Тысячелетия назад страшная катастрофа уничтожила Страну Белых Вод, которую люди называют Беловодьем, погибли все ее жители, о которых сейчас на Алтае рассказывают легенды, в живых остались только Хранители. Но Хранителей было совсем мало, мой род просто вымер бы, если бы мои предки не сближались с чудью и людьми. Да и раньше, когда Беловодье процветало, когда правил страной Белый Царь, когда никто не мог и предположить, что катастрофа погубит целую цивилизацию, курумчинские кузнецы жили бок о бок с чудью. Людей на земле Алтая тогда еще не было, а высокие светловолосые кузнецы не считали маленькую темную чудь врагами. Мои предки дружили и порой не могли обойтись друг без друга.

— А куда делась чудь?

— Почему все погибли, а Хранители выжили? И кто такие эти Хранители? Что они хранят?

— Что за катастрофа погубила Беловодье?

— Значит, настоящих потомков курумчинских кузнецов уже не осталось?

— Что ковали эти кузнецы?

— Почему они курумчинские?

Все мы заговорили одновременно — Хранительница даже руками всплеснула и рассмеялась дивным серебристым смехом.

— Постойте, постойте! Вас много, а я одна! Я даже услышать ваших вопросов не успеваю, не только ответить на них. Давайте по очереди, хорошо?

Хранительница явно не собиралась что-то от нас скрывать, что не могло не радовать. Однако… Несмотря на то что она мне очень нравилась, я пока не мог привыкнуть к ее несерьезности. «Ну что это такое! — сердился я про себя. — Живет на свете уже почти двести лет, а смеется все время, как девчонка!» Я решил взять беседу в свои и руки и сделать ее более осмысленной, решив, что, если мы все время будем перебивать друг друга и задавать вопросы одновременно, то никогда ничего не узнаем.

— Позвольте мне начать, — заговорил я, и остальные замолчали. — Скажите, Хранительница, какими были курумчинские кузнецы?

— Из древних рукописей Страны Белых Вод мы, Хранители, знаем…

Услышав о рукописях, мы с Мишелем переглянулись. Не сомневаюсь, что моего друга посетила та же мысль, что и меня — поглядеть бы на эти рукописи хоть одним глазком!

— …знаем, что курумчинские кузнецы были высокими, как самые высокие люди, но не были великанами, как рассказывают некоторые легенды. Волосы у них, как сказано, были «цветом подобны благородным металлам, дающим жизнь: меди, серебру, золоту», а глаза — «цвета воды в горных озерах, что поднимается на землю от таяния подземных льдов»…

Да, именно такими мы и представляли себе курумчинских кузнецов, потому что так же выглядели и древние атланты, и лемурийцы — мы знали это из самых достоверных источников. Теперь мы практически не сомневались в том, что у них у всех были общие предки.

— Прошу прощения, Рушель, что спешу задать нашей прелестной хозяйке свой вопрос, опережая вас, — вмешался Мессинг. — Скажите нам, пожалуйста, курумчинские кузнецы никогда не уходили из Беловодья в другие страны?

Я с удивлением посмотрел на Мишеля: неужели он что-то знает о следах курумчинских кузнецов в других землях?