– Слышите, друзья? – обвел глазами присутствовавших в зале Тит. – Если все ее соплеменники рассуждают так, как эта девушка, то я не удивляюсь поражению Варра в Тевтобургском лесу. Они достойные противники и заслуживают всяческого уважения. Итак, я выполню твою просьбу. На следующей неделе уходит обоз до Старых лагерей. Я передам тебя трибуну легиона, и он присмотрит, чтобы ты благополучно добралась до места. А дальше уж сама ищи себе попутчиков… И не называй меня господином. Ты теперь римская гражданка и должна звать меня Цезарем.

У Германики засияли глаза, и она склонилась в глубоком поклоне.

– Благодарю тебя, Цезарь, величайший из императоров. Тебя не зря назвали Отцом Отечества. Если ты так же великодушен к своим подданным, как милостив ко мне, то они должны быть счастливы!

– О, эта девушка не только смела и благородна, но и умна. Может, мне передумать и сделать ее своим советником? Ну ладно, ладно, я пошутил! – добавил он быстро, поскольку Германика побледнела как полотно.

– Теперь речь пойдет о темнокожей красавице. Мне сказали, что ты нашла свою мать и собираешься по примеру своей подруги вернуться домой.

– Я передумала, Цезарь! Ситуация несколько изменилась, и если человек, которого я люблю, еще хочет на мне жениться, то я буду счастлива остаться с ним здесь. Я говорю о нашем тренере Нарциссе. Только благодаря его урокам мы остались живы. Он нашел и выкупил мою мать, и я хочу быть с ним.

– Хм… Я хотел оплатить ваше плавание до Египта, но раз планы изменились, то… Не думаю, что ланиста платил вашему другу и учителю хорошие деньги, они у нас такие прижимистые, точно сборщики налогов! Хорошо, на вашу свадьбу, если таковая будет, я дарю тридцать тысяч сестерциев. Думаю, вам они не будут лишними.

И последняя, в ком я бы хотел принять участие, это очаровательная блондинка, что прячется за спинами подруг. Корнелия, покажись, пожалуйста!

Порозовевшая от смущения девушка робко вышла вперед, оглаживая обеими руками тунику. Глаза мужчин вспыхнули от удовольствия.

– Милая девушка, наш греческий гость, Александр Афинский, которого, без сомнения, ты хорошо знаешь, очень просил моего позволения взять на себя заботы о твоем благополучии. Не вижу причин, чтобы отказать ему, если только ты согласишься на это.

Лицо Корнелии пошло красными пятнами, и она прошептала что-то так тихо, что ее расслышала только стоящая рядом Ахилла.

– Что ты сказала? – переспросил Тит, показывая философу, что не стоит волноваться.

– Она говорит, что давно об этом мечтает! – громко прокомментировала шелест подруги Ахилла, дерзко глядя в глаза императору. – Ну, если дословно, то ничего не имеет против… Но ты ничего не сказал обо мне. Какая участь ждет меня?

Стоящие в роскошных одеждах мужчины переглянулись. Вот ведь наглая девица! Впрочем, чего ждать от гладиатриссы! Только Север смотрел на нее с легкой усмешкой, таящейся в уголках губ.

Тит приподнял в останавливающем жесте руку:

– Я ничего не забыл. Но ты у нас такая свободолюбивая, что моя помощь тебе ни к чему. Можешь забрать деньги и идти куда хочешь… Да, ты просилась к «юлианцам», кажется. Могу оплатить поездку в Капую. Ты довольна?

У Ахиллы от возмущения вытянулось лицо и загорелись бедовым огнем зеленые глаза. Ей, конечно, наплевать на императорские дары, но, лишив ее своей заботы, он унизил ее перед всей этой разряженной толпой.

– Интересно, – поговорила она дрожащим от ярости голосом, – а если бы я попросилась в лупанарий, ты бы тоже отправил меня туда?

– Ну, если бы ты стала очень настаивать… Но мне кажется, что я нашел для тебя место получше. Одному моему другу нужна охрана, и я порекомендовал ему тебя. Будешь сопровождать его всегда и везде за вполне приличную плату, и через несколько лет станешь богатой женщиной. Ты согласна?

– Да, – пытаясь не показать обуревавшей ее радости, она боролась с улыбкой, но губы не слушались, и скифянка счастливо засмеялась. – Благодарю тебя, принцепс! Я знаю, что у тебя огромная армия, гвардия, стража… Но если тебе когда-нибудь понадобится мой клинок… Иногда падающая песчинка рождает ураган… И кто мой хозяин?

– Он здесь, – Тит указал на Севера, отвесившего своей будущей телохранительнице шутливый поклон.

– Только не этот «клок перьев»! – в ужасе выдохнула Ахилла, опуская глаза, которые говорили другое.

– Выбирай: Север или Капуя… Молчишь? Значит, мы договорились… К вечеру слуги принесут ваши деньги, и можете начинать новую жизнь. Удачи, и да хранят вас боги!

Не успел принцепс в сопровождении Домициана с Кассием скрыться за дверью, как девушки бросились друг другу на шею, визжа от радости. Теперь, после того как их благословил на новую жизнь сам повелитель великой Империи, никто не посмеет косо посмотреть на позорное прошлое бывших венатрисс.