Напрягая слух, венатриссы по реву разъяренных зверей и крикам людей, которые не могли заглушить даже толстые стены, пытались понять, что происходит на арене. Бедные девушки рисовали в своем воображении картины одну страшнее другой, лишаясь последних проблесков воли.

Вдруг кто-то отчаянно зарыдал, и этот звук словно прорвал плотину, из последних сил сдерживающую перехлестывающие через край эмоции. Девушки словно обезумели: одни истошно кричали или исступленно молились богам, другие бросились к дверям, пытаясь оттолкнуть стражей, но те сильными ударами, но так, чтобы не попортить «товар», отшвырнули беглянок.

Только в углу, где устроились охотницы Германики и амазонки Свами царило спокойствие, если не считать тихо всхлипывающей Корнелии, которую нежно обнимала нубийка. Лицо темнокожей красавицы немного смягчилось, и она что-то нашептывала, глядя перед собой остановившимися глазами. Но коллективная истерика даже им действовала на нервы, и, в конце концов, Луция не выдержала молчания. С циничной улыбкой оглядев творившуюся вокруг вакханалию, она криво ухмыльнулась:

– Венатриссы, ларвы их побери… Им бы плакальщицами на похоронах быть, а не за венабул хвататься.

– Но ведь девушкам никто не предлагал выбора, – пожала плечами Ахилла, аккуратно сворачивая волчью шкуру. – И потом, если бы они умели постоять за себя, то вряд ли бы попали сюда.

– Умная какая! – фыркнула Германика. – Ты вот умеешь, а тоже сидишь здесь как миленькая.

– Не в бровь, а в глаз. Видишь ли, дорогая, до моего дома слишком далеко, да и нет его у меня. И этим несчастным тоже, может быть, некуда идти… Пожалеть их надо, а не ругать.

– Тоже мне, добрая душа!.. – Губы Луции скривились, и она на мгновение замолчала, придумывая, как бы побольнее уколоть подругу, но тут вмешалась очнувшаяся от задумчивости Свами.

– Луция, перестань! Может, нам всего несколько часов жить осталось, а ты хочешь отравить ссорой последние мгновения относительного покоя.

– Ничего себе «покоя»! В таком-то гаме! Да я…

– Я не сержусь, – перебила намечающийся монолог подруги Ахилла. – Это у нашей римлянки такой способ бороться со страхом. Да, Луция? Ты болтаешь, чтобы мы не слышали, как зубы клацают?

– У меня? Со страхом? Ты что думаешь, что я боюсь?! А что, очень заметно?

– Совсем нет. Ты настоящий гладиатор, хотя у вас, римлян, это слово считается худшим из ругательств. Забавные вы, право слово! Говорите, что гладиаторы не лучше убийц и насильников, а сами сбегаетесь на их поединки. Вон, пожалуйста – судя по воплям, там сейчас весь Рим кипятком писает.

– Ладно, красавицы, сменим тему. Корнелия, хватит плакать! Давай, девочка, приходи в себя и слушай меня внимательно, – Свами грациозно потянулась всем телом и пружинисто поднялась с лавки. – Значит так, во-первых, без паники. Кто побежал – тот проиграл. Главное, держаться всем вместе. Не знаю, что это за собаки такие, но вместе можно попытаться с этими бестиями справиться. И последнее: Луция, Ахилла, присматривайте за Корнелией. Не грусти, малышка, у тебя еще будет хороший муж и целая толпа детишек. Это я тебе обещаю! Слышишь?

Прелестная блондинка подняла испуганное лицо, которое до этого прятала в ладонях и благодарно кивнула, хлопая мокрыми ресницами.

– Девушки, вы простите меня, пожалуйста, что я такая трусиха. Я так завидую вашему спокойствию, если бы вы только знали!

– Хм, спокойствию… – и тут Ахилла расхохоталась так, что в комнате на мгновение воцарилась тишина, как если бы на похоронах развеселилась одна из плакальщиц. – Да у меня внутри знаешь что творится?! Я дрожу почище медузы или что там за дрянь плавает в море!

– Правда? – в синих глазах Корнелии заблестела надежда. – Значит, я не безнадежна?

– Да ты лучше всех! Посмотри на остальных наших соратниц! Вот где вакханалия полная, а ты хоть и хнычешь, но все-таки голову не потеряла. Или потеряла?

– Ничего я не теряла! – Корнелия сделала над собой страшное усилие и даже улыбнулась сквозь слезы. – Просто я никогда в жизни даже бабочки не убила.

– Не считая несчастной псины на тренировке?

– Не надо об этом, – губы девушки снова задрожали. – Она мне теперь снится почти каждую ночь.

– Ладно, не реви, – усмехнулась Луция, приходя в нормальное состояние. – Бабочек на нас вряд ли выпустят. Так что в отношении их убийства ты останешься девственно чиста, как весталка.

– Приготовились! – в дверях возник Нарцисс, оглядывая едва успевших успокоиться охотниц. – Строимся и идем. Скоро наш черед. Учтите: больше половины тех, кто сидит сейчас на трибунах, пришли ради вас. Цените, дурехи! Если устроите неподобающее зрелище, в колодках сгною!

– Нашел чем пугать, старый осел! – процедила сквозь зубы Луция, направляясь к выходу. – Сказал бы лучше, что ужина лишит.