— Мужчины уверены, что их интеллект выше, чем у женщин. Они полагают, что мы не способны принимать разумные решения, и хотят управлять нами, как маленькими детьми.

— Ни одному здравомыслящему мужчине не нужна бестолковая жена, — фыркнул Тристан.

— Тогда почему девушек учат прятать свой ум, чтобы не оттолкнуть женихов? Наверное, потому, что мужчины настолько слабы, что не могут признать женский пол таким же умным, как и они сами, если не умнее, — уверенно ответила Тесса.

— Ах, мне плохо! — в притворном изнеможении приложил руку ко лбу Хокфилд, — Где моя нюхательная соль?

— Ведите себя прилично, — сердито сказала ему герцогиня.

— Зачем? — с улыбкой парировал Хокфилд.

— Хватит, — вмешался Тристан. — Давайте приступим к делу, ради которого собрались.

Тесса кивнула:

— Я знаю, вы бы хотели выслушать мнение каждого из нас.

На самом деле Тристану было наплевать на мнение кого бы то ни было, но он обещал всех выслушать. Повернувшись к Хокфилду, он сказал:

— Что вы скажете насчет претенденток, милорд?

Тот тяжело вздохнул:

— Несмотря на все мои усилия очаровать девушек, ни одна из них не влюбилась в меня. Мое сердце разбито.

Тристан закатил глаза, Тесса же улыбнулась.

— Возможно, у Джулианны найдутся дельные соображения, — сказала она, повернувшись к сестре Тристана.

— Да, конечно, — выпрямилась она. — Больше всех мне понравилась Жоржетта. Ей небезразличны проблемы других девушек, и она всегда добра ко всем.

— Можете привести хоть один пример? — спросила Тесса.

Джулианна с готовностью кивнула:

— Жоржетта хотела помочь Эми Хардуик. Она такая робкая, к тому же остальные девушки просто игнорируют ее. Мы с Жоржеттой помогли ей подобрать красивое платье, подчеркивающее достоинства ее фигуры, и настояли на том, чтобы она постригла волосы. Эми и самой хочется преодолеть свою застенчивость.

— Ты стала близкой подругой леди Жоржетты? — спросил Тристан.

— Да, и мисс Хардуик тоже, — с некоторым вызовом в голосе ответила она.

Побарабанив пальцами по подлокотнику, герцог спросил:

— Помогая мисс Хардуик, вы говорите обо мне?

— Если ты думаешь, что они пользуются мной ради того, чтобы понравиться тебе, ты ошибаешься. Они обе боятся, что ты именно так и подумаешь, но я сказала им, что ты в этом вопросе человек беспристрастный.

— Но ты не можешь быть объективной, потому что дружишь с ними, — возразил Тристан.

— Вот и неправда!

— А с другими претендентками ты проводишь столько же времени, сколько с леди Жоржеттой и Эми Хардуик?

— Нет, но я знаю, что Жоржетта и Эми — самые хорошие из них!

— Твои слова лишены логики. Ты же сама сказала, что не очень хорошо знаешь остальных.

Джулианна обиженно надула губки:

— Я знаю, они завидуют Жоржетте, потому что она самая красивая.

— А может, они завидуют ее дружбе с тобой? — многозначительно приподнял брови Тристан.

— Зависть в такой ситуации вполне ожидаема и понятна, — сказала герцогиня, — ведь девушки соперничают друг с другом, и дружба не продлится долго.

Джулианна энергично покачала головой:

— Эми и Жоржетта навсегда останутся моими подругами.

— Возможно, ты права, — недовольно фыркнула герцогиня, — ведь леди Жоржетта понимает, что мисс Хардуик ей не соперница.

— Это жестоко, мама. Я-то знаю, что Эми очень милая и бескорыстная.

— Прежде чем обвинять меня в жестокосердии, неплохо было бы заглянуть в свою собственную душу. Ведь ты выбрала для брата леди Жоржетту, а не мисс Хардуик, хоть и считаешь ее милой и бескорыстной. Ты сделала это именно потому, что мисс Хардуик некрасива, разве нет?

— Просто я не успела договорить, что буду точно так же рада, если выбор Тристана падет на Эми, — возразила Джулианна.

— Твой брат красавец, — сказала герцогиня. — Разумеется, он хочет жениться на красивой девушке.

Хокфилд фыркнул, Тристан бросил на него предостерегающий взгляд.

— Что думаете вы, ваша светлость? — спросила герцогиню Тесса.

— Все девушки воспитанны, вежливы и немного боятся меня, — медленно проговорила герцогиня. — Собственно, так и должно быть. Леди Жоржетта такая же красавица, как и ее мать. Мисс Шепард, к сожалению, унаследовала от матери привычку хихикать после каждого предложения. Что касается леди Элизабет, я бы не стала рекомендовать ее в качестве невесты для Тристана.