— Доволен ли повелитель службою моею? Угодил ли ему Царь Народов, не случилось ли в чем промаха?

Ох, как же ждал Хельги этого мгновения! Сколько раз в минуты гнева и отчаяния он представлял себе, как доберется до «недопогребенного осла», с каким наслаждением выскажет ему все, что накипело в душе!..

И вот долгожданный миг наступил.

Но таким торжествующим, таким самодовольно-счастливым и наивным выглядело бедное черное нечто, что у Хельги не хватило духу сказать ему правду.

— Доволен, — кивнул он, пряча глаза.

Энка уверяла потом, что, если бы оба, Хельги и Царь, не были бессмертными, она непременно прикончила бы и того и другого!

— Доволен. Но у меня есть еще одна просьба.

— Желание повелителя — закон для Царя Народов! — Дух поклонился.

— Ты можешь отправить нас туда, откуда забрал в последний раз?

— В былое?! — уточнил Царь с нотками разочарования в голосе. — Разве повелитель не возжелал его покинуть? Не так-то было просто…

— Возжелал! — перебил демон. — А теперь намерения наши переменились, возникла необходимость вернуться обратно, в тот же год… Ой!!! Стоп!!!

Почти ничего не изменилось вокруг. Была зима и снег, и курган высился посреди залитой лунным светом равнины. Вот только сосновых срубов рядом не оказалось. Местность выглядела совершенно необитаемой и дикой. И мороз заметно ослаб.

Они орали, звали, бранились — курган безмолвствовал.

— Делать нечего, надо опять рыть! — обреченно вздохнул Эдуард.

— Чем? — хмыкнул Орвуд. — Когтями?

Увы! Все кирки и лопаты остались в далеком, далеком будущем. Походные мешки и оружие Царь Народов заботливо переправил вместе с их хозяевами, но орудия труда почему-то проигнорировал.

— Да они бы нам и не помогли, — заметил Аолен. — Посмотрите, курган возведен совсем недавно, даже земля не совсем слежалась. Вряд ли Царь Народов уже успел переродиться. Отроем — найдем труп в саркофаге, только и всего.

Вот тут-то сильфида и напустилась на Хельги и сказала, что именно она думает и о нем, и о Царе Народов, и обо «всех бессмертных идиотах вообще»!

— Неужели трудно было уточнить, куда именно требовалось нас вернуть?! — бушевала девица.

— Я собирался. Просто не успел договорить. Он меня недослушал…

— Потому что надо было четко формулировать: «В то время и место, откуда взял»! Будто не знал, с кем дело имеем! Где теперь искать Странников?! Где искать Эфиселию?! Осел ты сехальский, больше никто!

Обижаться Хельги не стал. Он и сам бранил себя последними словами. Зачем, ах зачем он упустил такую прекрасную возможность?! Почему не прибил старого черного маразматика?! Теперь когда еще шанс выпадет!

Аолен мирных намерений демона не знал и, чтобы предотвратить ссору, поспешил направить разговор в другое русло:

— Мне представляется, Странников надо искать на юге. В тех местах, где мы обнаружили нож. Они там либо уже прошли, либо пройдут рано или поздно.

— А Эфиселию? — охотно поддержал тему Эдуард. Принц тоже не любил ссоры.

— Зная ее нрав, я бы предположил, что она по-прежнему идет по следу. Найдем Странников — отыщется и амазонка.

Но Меридит не разделяла оптимизм эльфа:

— Если только она не успела принести тройню или не погибла, верша очередной подвиг. Зная ее нрав, я бы предположила, что последнее наиболее вероятно.

— Типун тебе на язык! — рассердился Рагнар.

— Прости, — извинилась диса. — Я забыла, что речь идет о твоей даме сердца! — И хихикнула: — Неужели тебя даже тройня не останавливает?!

Рыцарю не подобает лгать. Рагнар собрался с духом и честно признался:

— Останавливает! Но это еще не повод желать ей зла!

— Зла ей никто не желает, но и причин, почему мы обязаны ее искать, я не вижу, — сказал гном веско. — У каждого своя судьба и своя дорога. Наши же пути разошлись. Пусть живет как знает…

Они еще долго спорили на эту и смежные темы, пока не пришли к окончательному решению, от которого лично Меридит была просто в ужасе. Постановили следующее.

Чтобы, не дай боги, не разминуться со Странниками и все-таки отыскать Эфиселию, придется разделиться: основная группа отправится на юг, к предгорьям Аль-Оркана, Хельги же — в противоположном направлении, туда, где они расстались с амазонкой. Ведь благодаря своим демоническим свойствам он при необходимости сможет воссоединиться с друзьями в любой момент.