— Да что стряслось-то?! Говорите уже!

В ответ Эдуард жалко, вымученно улыбнулся.

— Ну… я… под мышкой у меня болит. Сильно. Началось, наверное…

— Щас кончится! — с великолепной уверенностью заявил бывший наставник (знали бы они, каким усилием далась ему эта напускная уверенность!) и протянул Аолену пакет. — Вот! Одно нужно заглатывать. Второе — вкалывать этой штукой. Разбирайся!

7 апреля

Чума передается разумным тварям от крыс через блошиные укусы. Хорошо, что цакас Инолга этого не знал, иначе понял бы: оттого, что я наплевал в их мире, большой беды быть не должно — и не проявил бы необходимого рвения в поисках снадобья. И тогда… Страшно подумать.

Все мы — я, Меридит, Энка — воюем давно, можно сказать, всю жизнь этим занимаемся. Да и Мир не первый раз спасаем. За это время успели повидать много страшного. Но самим нам везло. Никому из нас не приходилось терять родных и близких. Разве что Ильзе — мой подменный брат Улаф убил ее дядьку и тетку. Но это другое дело. Она сама говорит, что не любила их по-настоящему, они дурно с ней обращались и держали скорее на положении прислуги, чем родственницы. У Рагнара в кобольдовых ямах погиб друг. Но и он был не близким, а подданным, их разделяла некоторая дистанция…

Так уж сложилось, что все мы, Наемники, Стражи — можно обозвать нас как угодно, — связаны общей Судьбой, и это было предопределено задолго, за тысячи лет до нашего до нашего рождения. Такие узы крепче дружбы, крепче кровного родства…

Судьба сделала нас воинами. Разумом мы понимаем: для нас каждый лишний прожитый день — это подарок. Непоправимое может случиться в любой момент, и мы должны быть готовы к потерям. Но вот вчера это едва не случилось (люди очень плохо переносят чуму). И я просто не представляю, как бы мы, уцелевшие, смогли бы это пережить… Очень страшно. В бою о таких вещах просто не думаешь. В бою легче.

8 апреля

Чума пошла на убыль. Мы тайно подмешали снадобье в воду для питья, благо оно оказалось безвкусным и очень действенным. Новых заболевших нет, кое-кто из старых стал поправляться. Все возносят хвалу Умрану и Эрде.

У Эдуарда болезнь не развилась, он совершенно здоров и постоянно хочет есть. Сжевал весь запас лепешек. Девицы наши умиляются его аппетиту и постоянно подкармливают.

Плавание подходит к концу. Если не подведет погода, завтра поутру должны пристать к берегу. Надеюсь, зараза к этому времени успеет вывестись совсем и не пойдет гулять по континенту — на все Староземье нашего противочумного снадобья не хватит… А может, уже гуляет? Должна же она была откуда-то попасть на корабль? Страшно! Не за себя — за Староземье…

9 апреля

Высадились в порту Шванка. Откуда начали путь, туда и вернулись. Потратили прорву времени, а узнали так мало. Досадно!

Чумы в Шванке нет. Велик шанс, что будет. Мы рассчитывали, что больных с корабля запрут в заразном бараке, как всегда в подобных случаях. Но на сей раз никто об этом не позаботился, и чумные разбрелись каждый своей дорогой. Все они стремительно выздоравливают, но я не уверен, что больше не представляют опасности для окружающих. Но я-то ладно. Аолен тоже не уверен, и это уже серьезно. Он горестно вздыхает и говорит: «Мы сделали все что смогли». Утешение слабое.

Ну да на все воля судеб. Сейчас доедим тыквенный пирог (отличные пироги пекут в портовом трактире, хорошо, что я его в детстве не сжег, с меня сталось бы) и пойдем искать Чужого.

Это случилось во времена смутные и странные, когда дозволенным и доступным стало все, даже то, чего прежде не существовало вовсе. Тогда он решил податься в колдуны. Не потому, что верил во всякую чертовщину, подобно многим «коллегам по цеху», ему нравилось чувствовать себя умным и хитрым, приятно было разводить доверчивых клиентов, готовых щедро платить за удовольствие быть обманутыми, за то, чего нет на самом деле…

Клиентами чаще всего были глупые бабы. Отворот-приворот, гадание на суженого, венец безбрачия и прочая любовная придурь. Иной раз забредали и мужики — бритый череп, мутный бычий взгляд и золотой нательный крест размером с половник. Типа… на конкурента порчу навести или сглаз — смотря что подороже — и чтоб с гарантией. Их трогательная вера в сверхъестественное была просто умилительна. Он обманывал их, он делал это сознательно и с удовольствием. Наживался на глупости человеческой, которой, как известно, нет предела. Он вошел в моду. Он сделался настоящим артистом, виртуозом своего дела. Тогда он еще не знал, что «ирония судьбы» — это не только название новогодней сказки…

К делу он всегда подходил серьезно и обстоятельно, даже в мелочах. Перечел прорву макулатуры по магии, алхимии, астрологии и прочей оккультной чепухе. Усвоил терминологию, мог часами с умным видом разглагольствовать о фаерболах, силовых щитах, порталах, талисманах и амулетах. Умел, при случае, и заговор экспромтом выдать: «Встану не помолясь, пойду не перекрестясь…» — и в таком духе. Потому что изображал колдуна темного, личность роковую и магнетическую.

Для этого пришлось поработать с внешностью, прежде ничем не примечательной: сбросить десяток лишних килограммов, перекрасить волосы в иссиня-черный цвет, заказать подходящие линзы, выщипать брови по-мефистофелевски (ужасная процедура!), пошить в ателье «У Елены» черный балахон. Бабенки-швеи от любопытства извелись — зачем такой нужен?