Тогда самые отчаянные из охраны попытались бросить в лидера зеленючек свои короткие копья. То, что они поступили плохо и явно погорячились, дружинники поняли, когда очнулись: еще в момент бросков по ним шарахнуло парализующими молниями, кои в специальных артефактах имелись у летунов в предостаточном количестве.

Оказался на дежурстве среди хвостатых мздоимцев и Эль-Митолан. Не вняв виду голубоватых молний и повалившимся тушкам своих соотечественников, он отправил в Спина огненный шар. Когда-то давно разумные растения на максимальной скорости удирали даже от малой искорки, пущенной в их сторону. Но те времена давно прошли, да и сравнительно слабые колдуны вьюдорашей были разведчикам на один щелчок корня. Носимые ими обереги со структурами жесткой огненной защиты позволяли даже отразить два одиночных удара из литанры. Так что по сравнению с мощным оружием Древних огненный шар слабого по силам колдунишки был не более чем хлопком в ладоши. Ретивого колдуна могли и убить, но тоже лишь оглушили. Разве что поиздевались для острастки и опалили ему усы наполовину.

Затем еще минут пять Спин на всей громкости внушал, воспитывал, угрожал и пророчествовал. И все это время пошлинный барьер практически бездействовал, а вереницы повозок, а также верховые проезжали в тоннель без всякой оплаты. Напоследок лидер летающих философов, носивших с собой груды оружия, пригрозил вообще направить сюда всех соплеменников, затоптать корнями всех несогласных и расчистить путь от всяких жадных дорожных грабителей. Дескать, и Путь не вы строили, и все остальное здесь не ваше, так что нечего здесь поборами заниматься.

После этого один из разведчиков вернулся наружу и призвал на помощь огромную группу местных боларов, с которыми подобные действия оговаривались. Тем никогда не хотелось залетать в мрачные недра, но раз такие великие сородичи просят, чего только не сделаешь. Вот и получилось, что с того момента над пропускным пунктом буквально каждую минуту туда и назад шастали зеленючки. То один, то пара-тройка прошелестит. А ведь для подземных жителей все разумные растения на одно «лицо», поэтому поди разберись, кто это влетел и кто возвращается. Да и по количеству быстро запутались в учете. Но самое главное, что боларов никто ни разу больше атаковать не пытался.

Зато вой и скандал подняли огромный. Как и предприняли меры по непроникновению зеленючек в ответвления, вспомогательные пути и Некрополь Сущего Единения. Так что уже в центральной части Пути все ворота оказались закрытыми, и остались только узкие проходы для самих вьюдорашей. Но для первого этапа «нашествия» и этого хватило. Болары расселись в самых удобных для наблюдения местах и приступили к сбору информации и налаживанию контактов. Причем контакты налаживались самым простым способом: летуны делали вид, что голодны, и пытались купить что-нибудь из пищи.

Вначале их побаивались. Потом некоторые офицеры и колдуны метались по низу, криками требуя покинуть Путь и угрожая карами в случае неповиновения. В ответ неслись утверждения, что как только покушают и наберутся сил – полетят дальше. Хочешь не хочешь, но пришлось продавать боларам вяленую и копченую рыбку, грибы разного приготовления и местную разновидность лепешек. Тем более что подобной торговлей в середине длинного Пути занимались тысячи местных торговцев, кулинаров и заготовителей. Ведь постоянно идущие в обе стороны караваны – это безразмерный приток как денежных средств обмена, так и натуральных продуктов. Путники в любом случае всем запастись не могли, тем более знали, что могут накупить съестного по дороге.

Вот и боларов стали кормить. К тому же оплата от них шла изначально настолько щедрая, что уже на второй день «нашествия» местные труженики бросались к разумным растениям со связками рыбы, как только увидят, предлагая купить именно у них самое вкусное, свежее и дешевое.

Ну а там где торговля, там и первые контакты, знакомства и нужные разговоры. И у зеленючек всегда имелась интересная тема, начинающаяся словами: «В Салию прибыл лучший друг вьюдорашей Кремон Невменяемый. И поговаривают, что на днях он отправляется в гости к царю Лилламелю!»

Тех, кто молчал после такого известия или злился, насчитывались лишь жалкие единицы. В основном новость воспринимали с бурным восторгом и даже с явным облегчением. А в дальнейшем разговоре выяснялась и подноготная такого облегчения. Оказывается, народ тоже в большом недовольстве от творящихся в царстве недоразумений, безобразий и репрессий. И начиналось все вроде как-то плавно, незаметно.

Первым делом выгнали из тоннеля таги и сорфитов. А ведь те прибыли для прокладки рельсов и запуска многоколесных многоместных железных карет. По предварительным оценкам, использование этого подвижного состава сразу бы в пять раз увеличило пропускную способность Пути. Изгнание специалистов советники царя объяснили очень просто: скорость карет повысится в пять раз, еду перестанут покупать, значит, для вьюдорашей никакой прибыли не будет. Резонно, и для народа вполне близко и понятно.

Затем стали ограничивать свободный выход подземных обитателей наружу, к людям. Особенно жестко стало, когда люди убили несколько десятков вьюдорашей изуверскими способами. Виновных не нашли. Спеготцы заявляли о своей непричастности к убийствам, но их оправдания не доходили до основной части жителей царства. А крики советников звучали каждый день. Делался из этого главный вывод: люди еще не готовы дружить с заведомо иными существами, а уж тем более их полюбить. Поэтому лучше еще некоторое время пожить в изоляции, а там видно будет. Тоже приняли как должное.