Однако незнакомец оказался проворней. Он прыгнул на Рыцарева, как пантера, и вцепился ему в горло. Рыцарев захрипел, хватая воздух ртом. Он попытался оторвать пальцы незнакомца от своего горла, но хватка у того была крепкой. Продолжая ломать противнику пальцы, Рыцарев несколько раз ударил его коленом в живот. Но и это не помогло. Противник лишь зарычал, как раненый хищник, и усилил нажим, навалившись на голову Рыцарева всем корпусом.

Ростислав Вадимович судорожно забился в агонии. Он чувствовал жаркое дыхание противника на своем лице, и это дыхание обжигало ему глаза, забивалось в нос и рот, как вата, мешая дышать.

Почти теряя сознание, Рыцарев высвободил правую руку, выгнувшись дугой, вытащил из-за пояса пистолет и изо всех сил ударил противника рукоятью по голове. Потом еще. Он продолжал бить, чувствуя, как постепенно слабеют пальцы, сжимающие его горло. Еще и еще. Рука Рыцарева, сжимающая пистолет, стала мокрой от крови. Тело противника обмякло, и Рыцарев с усилием сбросил его с себя.

Незнакомец застонал и попытался привстать, но Ростислав Вадимович ударил его рукоятью пистолета в висок. Раздался хруст, незнакомец коротко дернулся и затих.

Рыцарев, тяжело дыша, откинулся на спину. Каждый вдох отзывался у него в горле острой болью, а окровавленное лицо болело просто нестерпимо. Ростислав Вадимович посмотрел на своего противника — тот лежал неподвижно; Рыцарев протянул руку и приложил палец к его шее — пульса не было.

«Мертв», — констатировал Рыцарев и принялся обшаривать его карманы. В одном из них он нашел водительское удостоверение — на фотографии был широкоскулый, коротко стриженный парень с колючими глазами. Большие, по-детски оттопыренные уши не гармонировали с суровым выражением его лица. «Олег Иванович Штырев», — прочел Рыцарев рядом с фотографией и спрятал карточку в карман. Затем он тяжело поднялся на ноги и огляделся — двор был по-прежнему пуст.

Заметать следы Рыцарев не стал — теперь это уже не казалось необходимым. Главное, чтобы операция, к которой они готовились целый год, прошла успешно, а там… Белый самолет, мягкий климат, пальмы и трехэтажный особняк на берегу моря.

Возле ближайшей лужи Рыцарев встал на колени и тщательно вымыл лицо холодной водой, потом вытер его носовым платком. К тому моменту, когда Ростислав Вадимович взялся за руль машины, он снова был в форме.

Александр Борисович говорил нервно, теребя в пальцах так и не зажженную сигарету:

— В общем, Кость, как я уже докладывал, Айман и часть его команды сидят в загородном особняке. Мы держим его под наблюдением, но проникнуть внутрь нет никакой возможности. С «прослушкой» тоже глухо, они заблокировали все известные нам номера — похоже, перешли на экстренную связь. Это может говорить только об одном: операция пройдет совсем скоро. Вчера зафиксировали последний звонок — Гатиев звонил Эдуарду Тихому.

— Это еще кто? — спросил Меркулов, сидя в кресле с хмурым видом и постукивая карандашом по столу.

— Эдуард Тихий — майор, работает в шестнадцатом управлении ФСБ. Занимается электронной разведкой. Помнишь, я тебе про него рассказывал?

— А, тот самый майор из ФСБ, который угрожал коменданту Лескову?

— Он. К сожалению, разговор прослушать не удалось. Мы и номер-то определили с трудом.

— Так-так. — Меркулов задумчиво потер подбородок пальцами. — Попахивает скорой развязкой, а?

— Я тоже так думаю. Более того, я уверен, что операция пройдет завтра вечером.

— Почему?

— Во-первых, интуиция…

— Весомый аргумент, — усмехнулся Меркулов.

— А во-вторых, — продолжил Турецкий, не обращая внимания на подначку, — завтра в Кремлевском дворце балет. «Лебединое озеро». Народу по случаю праздника будет уйма. В такой толпе, как ты сам понимаешь, легко раствориться. Да и вообще, под шумок такое дело провернуть проще всего.

— Что ж, в твоих словах есть резон, — сказал Меркулов, потирая подбородок. — Ты уже отдал все необходимые распоряжения?

— Да. Спецназ в курсе.

— Удалось что-нибудь узнать об этом таинственном Марке?

Турецкий покачал головой:

— Нет. У нас на него нет никаких данных. Реддвей тоже впервые слышит это имя.

— Айман не стал бы приглашать неизвестно кого, — заметил Меркулов. — Специалистов такой высокой квалификации не так уж много, и все они где-нибудь и когда-нибудь засветились.

— То-то и оно. А об этом — никакой информации.

— Может, из молодых?

Александр Борисович покачал головой: