— Думаешь, ты их спасла? — негромко поинтересовался Правящий, чуть наклонив ко мне голову. — Тех девочек. Ты, правда, считаешь, что им удастся сбежать от моих ребят?

— По крайней мере, я дала им шанс.

— Напротив, — возразил он, — ты лишь еще больше разозлила меня. Им ничего бы не угрожало, будь ты послушной, я всегда держу свое слово.

— Будь ты на моем месте, поверил бы подобным обещаниям? — я говорила спокойно, стараясь не показывать собственного волнения и страха.

— Думаю, нет, — он резко отстранился и, ускорив шаг, молча повел меня дальше.

На этот раз путь показался мне бесконечно долгим. Возможно, все дело было в накопившейся усталости, а может, из-за давящего чувства неизбежной беды, обреченности и опасности. Что бы ни задумал Правящий — ничем хорошим это для нас кончиться не могло. Я буквально кожей ощущала торжество и злорадство, исходившие от мужчины, поэтому не удивительно, что к тому времени, как мы остановились посреди неосвещенного углубления пещеры, я остро реагировала на каждый шорох. Вокруг нас сгустился мрак, не позволяющий разглядеть даже поднесенную к лицу ладонь. Стало действительно страшно.

— Куда… Что происходит?!

Вздрогнув от взволнованного крика Дарракши-Лан, я резко обернулась и подалась к подруге. Ричард легко удержал меня на месте, мертвой хваткой вцепившись в мое плечо.

— Нисса!

— Куда вы меня тащите?! — голос девушки звенел от ярости. — Эль!

— Пусти! — я попыталась вырваться.

— Спокойно, девочка, — руки полукровки тисками сжались на моей талии, буквально пригвоздив к месту, а голос эхом отозвался даже в самых дальних уголках пещеры. Возня впереди нас на какое-то время прекратилась. — С твоей дорогой Дарракши-Лан ничего плохого не случится, если, конечно, ты не будешь больше устраивать мне неприятности. Тебя же, Пьющая Жизнь, это тоже касается, — добавил он чуть громче. — Те ведь не забыла, какую власть я имею над ней? Прошло всего пару минут, но если ты хочешь, чтобы я напомнил…

— Не смей! — испугано вскрикнула подруга. — Я помню.

— Ну вот и умница, — довольно произнес мужчина. — В таком случае ты должна понимать, что не следует злить моих ребят. Надеюсь, я ясно выразился?

— Только тронь ее, и я лично вырву тебе сердце.

Я не могла видеть ее лица, но в голосе Ниссы больше не было страха, лишь спокойная решимость и твердая уверенность. Она не угрожала, а предупреждала Правящего о последствиях, и нисколько не сомневалась в правдивости своих слов и собственных силах.

— Ну что ж, — медленно протянул Ричард, прижавшись щекой к моей голове, и сильнее притянул к себе, — я был бы дураком, если бы отмахнулся от подобного заявления Дарракши-Лан. Не сомневаюсь, у нас еще будет возможность сразиться, однако сейчас у меня несколько иные планы. Не так ли, дорогая?

Последний вопрос он произнес чуть приглушенно, потершись губами о мои волосы. Впереди раздалось яростное шипение. Пьющие Жизнь не только обладали прекрасным слухом, но и видели в темноте, как кошки. Что касается меня, то в данный момент я почти с обожанием вспоминала свою силу, от которой порой так мечтала избавиться. Я похолодела, как только его пальцы едва ощутимо прошлись по моему животу, и почувствовала, как что-то в душе оборвалось. Я прекрасно знала, что было на уме у этого ублюдка, так как буквально кожей чувствовала степень его желания обладать мной не только как пленницей или матерью, способной произвести на свет сильного наследника, но и как женщиной. И от этого становилось еще страшней. Нет, страх — это не то слово, чтобы передать эмоции, роем клубившиеся у меня в груди, скорее смесь ужаса, ненависти, отвращения и беспомощности одновременно. Он связал меня по рукам и ногам, пленив учеников и отобрав силу.

— Эль… — голос подруги звучал напряженно.

— Иди с ними, — я заставила себя произнесли это более уверенно, чем было на самом деле. — Я в порядке. Иди и не делай глупостей.

— На твоем месте я послушался бы слов Рианоэль, она знает, когда следует отступить.

На какое-то мгновенье наступила тишина, а потом раздался тяжелый вздох и звук удаляющихся шагов, и я поняла, что Нисса все же смирилась с неизбежным.

— Ты приняла верное решение, — чуть погодя произнес Ричард подтолкнув меня в непроглядную тьму.

— А у меня был выбор? — я изо всех сил старалась не распластаться на каменном полу пещеры.

— Конечно, — стало слышно, как он усмехнулся, — либо заставить ее подчиниться, либо оставить все как есть, и позволить мне ее убить.

— Думаешь, Дарракши-Лан так легко убить?

— А ты действительно считаешь их бессмертными? Не смеши меня, девочка? истинно бессмертных не существует, уж тебе ли ни знать об этом.

— Возможно, — я не могла ни согласиться, — однако…

Я резко замолчала и замерла на месте под напором знакомых эмоций, которые уже ощущала на выходе из пещеры. Боль, обреченность, ярость и лютая злоба. Все настолько сильное, что легко пробилось в сознание через блок Правящего. Все настолько родное, что сердце невольно сжалось в груди. Я знала. Еще до того мгновения, как Ричард зажег факел, я знала что должно было предстать передо мной в этом проклятом месте. Но все же не была готова к увиденному.

— Эль?!

Я буквально приросла к месту, не в силах пошевелить даже пальцем от сковавшего меня ужаса и невероятности происходившего вокруг. Хотелось выть и кричать от ярости и боли, однако губы отказывались слушаться, а голос, похоже, начисто пропал. В голове крутилась лишь одна мысль: история не может повториться, не может…